Tahanan membuat huru-hara dan menguasai Fasilitas Pemasyarakatan Attica dengan keamanan maksimum dekat Buffalo, New York. Kemudian pada hari itu, polisi negara bagian mengambil kembali sebagian besar penjara, tetapi 1.281 narapidana menduduki lapangan latihan yang disebut D Yard, di mana mereka menahan 39 penjaga penjara dan karyawan sebagai sandera selama empat hari. Setelah perundingan macet, polisi negara bagian dan petugas penjara melancarkan serangan petaka pada 13 September, di mana 10 sandera dan 29 narapidana terbunuh dalam hujan peluru sembarangan. Delapan puluh sembilan lainnya terluka parah.
Menjelang musim panas 1971, penjara negara bagian di Attica, New York, siap meledak. Narapidana frustrasi dengan kepadatan berlebihan yang kronis, penyensoran surat, dan kondisi kehidupan yang membatasi mereka untuk satu kali mandi per minggu dan satu gulungan kertas toilet setiap bulan. Beberapa tahanan di Attica, yang mengadopsi semangat radikal pada masa itu, mulai menganggap diri mereka sebagai tahanan politik daripada penjahat yang dihukum.
Pada pagi hari tanggal 9 September, letusan itu datang ketika para narapidana dalam perjalanan untuk sarapan mengalahkan para penjaga mereka dan menyerbu sebuah galeri penjara dalam kerusuhan spontan. Mereka menerobos gerbang yang rusak dan ke daerah pusat yang dikenal sebagai Times Square, yang memberi mereka akses ke semua blok sel. Banyak 2.200 tahanan penjara kemudian bergabung dalam kerusuhan, dan tahanan mengamuk melalui fasilitas memukuli penjaga, mendapatkan senjata darurat, dan membakar kapel penjara. Seorang penjaga, William Quinn, dipukuli habis-habisan dan dilempar keluar jendela lantai dua. Dua hari kemudian, dia meninggal di rumah sakit karena luka-lukanya.
Dengan menggunakan gas air mata dan senapan mesin ringan, polisi negara bagian mendapatkan kembali kendali atas tiga dari empat sel yang dipegang oleh para perusuh tanpa kehilangan nyawa. Pada pukul 10:30 pagi, para tahanan hanya mengendalikan D Yard, lapangan latihan terbuka yang luas yang dikelilingi oleh tembok setinggi 35 kaki dan diabaikan oleh menara senjata. Tiga puluh sembilan sandera, sebagian besar penjaga dan beberapa pegawai penjara lainnya, ditutup matanya dan ditahan dalam lingkaran yang erat. Para narapidana bersenjatakan pentungan dan pisau menjaga para sandera dengan cermat.
Para pemimpin kerusuhan mengumpulkan daftar tuntutan, termasuk peningkatan kondisi kehidupan, lebih banyak kebebasan beragama, penghentian penyensoran surat, dan peningkatan hak telepon. Mereka juga meminta individu tertentu, seperti Perwakilan A. Herman Badillo dan Waktu New York kolumnis Tom Wicker, untuk melayani sebagai negosiator dan pengamat sipil. Sementara itu, ratusan polisi negara tiba di Attica, dan Gubernur New York Nelson A. Rockefeller memanggil Pengawal Nasional.
Dalam negosiasi yang menegangkan, Komisaris Koreksi New York Russell Oswald setuju untuk menghormati tuntutan para tahanan untuk kondisi kehidupan yang lebih baik. Namun, pembicaraan macet ketika para tahanan menyerukan amnesti bagi semua orang di D Yard, bersama dengan perjalanan yang aman ke "negara non-imperialis" bagi siapa pun yang menginginkannya. Para pengamat memohon kepada Gubernur Rockefeller untuk datang ke Attica untuk menunjukkan itikad baik, tetapi dia menolak dan malah memerintahkan penjara itu untuk diambil kembali dengan paksa.
Pada hari Senin pagi hujan tanggal 13 September, sebuah ultimatum dibacakan kepada para tahanan, meminta mereka untuk menyerah. Mereka merespons dengan meletakkan pisau pada leher para sandera. Pada pukul 9:46 pagi, helikopter terbang di atas halaman, menjatuhkan gas air mata ketika polisi negara bagian dan petugas koreksi menyerbu masuk dengan senjata api. Polisi menembakkan 3.000 butir peluru ke dalam kabut gas air mata, menewaskan 29 narapidana dan 10 sandera serta melukai 89 orang. Sebagian besar tertembak dalam rentetan tembakan sembarangan awal, tetapi tahanan lain ditembak atau dibunuh setelah mereka menyerah. Seorang teknisi medis darurat ingat melihat seorang tahanan yang terluka, berbaring di tanah, ditembak beberapa kali di kepala oleh seorang petugas polisi negara bagian. Seorang tahanan lain ditembak tujuh kali dan kemudian diperintahkan untuk merangkak di tanah. Ketika dia tidak bergerak cukup cepat, seorang petugas menendangnya. Banyak yang lainnya dipukuli dengan kejam.
Setelah serangan berdarah itu, pihak berwenang mengatakan para tahanan telah membunuh para sandera yang dibunuh dengan menggorok leher mereka. Satu sandera dikatakan telah dikebiri. Namun, autopsi menunjukkan bahwa dakwaan ini palsu dan bahwa semua 10 sandera telah ditembak mati oleh polisi. Upaya menutup-nutupi itu meningkatkan kecaman publik atas serangan itu dan mendorong penyelidikan Kongres.
Kerusuhan Attica adalah kerusuhan penjara terburuk dalam sejarah AS. Sebanyak 43 orang tewas, termasuk 39 orang tewas dalam serangan itu, penjaga William Quinn, dan tiga narapidana yang dibunuh oleh tahanan lain di awal kerusuhan. Pada minggu setelah kesimpulannya, polisi terlibat dalam pembalasan brutal terhadap para tahanan, memaksa mereka untuk menjalankan gauntlet nightsticks dan merangkak telanjang di atas pecahan kaca, di antara penyiksaan lainnya. Banyak narapidana yang terluka menerima perawatan medis di bawah standar, jika ada.
Pada 1974, pengacara yang mewakili 1.281 napi mengajukan gugatan class action 2,8 miliar dolar terhadap penjara dan pejabat negara. Butuh 18 tahun sebelum gugatan itu dibawa ke pengadilan, dan lima tahun lagi untuk mencapai tahap kerusakan, penundaan yang merupakan kesalahan hakim pengadilan rendah yang menentang kasus ini. Pada Januari 2019, Negara Bagian New York dan mantan narapidana dan saat ini membayar $ 8 juta, yang terbagi rata di antara sekitar 500 narapidana, tergantung pada tingkat keparahan penderitaan mereka selama serangan dan minggu-minggu berikutnya.
Keluarga petugas koreksi yang terbunuh kehilangan hak mereka untuk menuntut dengan menerima cek santunan kematian yang dikirim kepada mereka oleh negara. Para sandera yang selamat juga kehilangan hak untuk menuntut dengan menguangkan gajinya. Kedua kelompok menyatakan bahwa tidak ada pejabat negara yang memberi tahu mereka tentang hak-hak hukum mereka, dan mereka ditolak kompensasi bahwa New York seharusnya membayar kepada mereka.
