Abraham Lincoln, satu kali perwakilan A.S. dari Illinois, dicalonkan untuk pemilihan presiden A.S. oleh pertemuan Konvensi Nasional Partai Republik di Chicago, Illinois. Hannibal Hamlin dari Maine dinominasikan untuk wakil presiden.
Lincoln, seorang pengacara kelahiran Kentucky dan mantan wakil Whig untuk Kongres, pertama kali memperoleh status nasional selama kampanye melawan Senator Demokrat Stephen Douglas dari Illinois untuk kursi Senat AS pada tahun 1858. Kampanye senatorial menampilkan serangkaian pertemuan publik yang luar biasa tentang masalah perbudakan , yang dikenal sebagai debat Lincoln-Douglas, di mana Lincoln berargumen menentang penyebaran perbudakan sementara Douglas berpendapat bahwa setiap wilayah harus memiliki hak untuk memutuskan apakah akan menjadi bebas atau menjadi budak. Lincoln kehilangan ras Senat, tetapi kampanyenya membawa perhatian nasional ke Partai Republik muda. Pada tahun 1860, Lincoln memenangkan nominasi presiden partai.
Dalam pemilihan November, Lincoln lagi menghadapi Douglas, yang mewakili faksi Utara dari Partai Demokrat yang terpecah, serta Demokrat Selatan John C. Breckinridge dan kandidat Uni Konstitusi John Bell. Pada 6 November 1860, Lincoln mengalahkan lawan-lawannya dengan hanya 40 persen suara rakyat, menjadi Republik pertama yang memenangkan kursi kepresidenan. Pengumuman kemenangan Lincoln menandakan pemisahan diri dari negara-negara Selatan, yang sejak awal tahun telah secara terbuka mengancam pemisahan diri jika Partai Republik memperoleh Gedung Putih.
Pada saat pelantikan Lincoln pada tanggal 4 Maret 1861, tujuh negara telah memisahkan diri, dan Negara-negara Konfederasi Amerika telah secara resmi didirikan, dengan Jefferson Davis sebagai presiden terpilihnya. Satu bulan kemudian, Perang Sipil Amerika dimulai ketika pasukan Konfederasi di bawah Jenderal P.G.T. Beauregard menembaki Union Sumter di South Carolina.
