Dalam salah satu pengumuman paling dramatis tentang Perang Dingin, Presiden Jimmy Carter menyatakan bahwa pada 1 Januari 1979, Amerika Serikat akan secara resmi mengakui Republik Rakyat Tiongkok (RRC) yang komunis dan memutuskan hubungan dengan Taiwan.
Setelah revolusi sukses Mao Zedong di Cina pada tahun 1949, Amerika Serikat dengan tegas menolak untuk mengakui rezim komunis yang baru. Sebaliknya, Amerika terus mengakui dan memasok pemerintah Nasionalis China yang telah didirikan oleh Chiang Kai-shek di pulau Taiwan. Pada tahun 1950, selama Perang Korea, angkatan bersenjata AS dan RRC bentrok. Selama 1960-an, Amerika Serikat marah oleh dukungan RRC dan bantuan kepada Vietnam Utara selama Perang Vietnam.
Namun, pada tahun 1970-an, serangkaian keadaan baru muncul. Dari sudut pandang A.S., hubungan yang lebih dekat dengan RRC akan membawa manfaat ekonomi dan politik. Secara ekonomi, pengusaha Amerika sangat ingin mencoba dan mengeksploitasi pasar besar China. Secara politis, para pembuat kebijakan AS percaya bahwa mereka dapat memainkan "kartu China" menggunakan hubungan diplomatik yang lebih dekat dengan RRC untuk menekan Soviet agar menjadi lebih lunak dalam berbagai masalah, termasuk perjanjian senjata. RRC juga menginginkan hubungan yang lebih baik dengan musuh lamanya. Ia mencari peningkatan besar dalam perdagangan dengan Amerika Serikat yang akan dihasilkan dari hubungan yang dinormalisasi, dan khususnya menantikan teknologi yang mungkin diperolehnya dari Amerika. RRC juga mencari sekutu. Pertikaian militer dengan bekas sekutunya, Vietnam, sedang dibuat dan Vietnam memiliki perjanjian dukungan timbal balik dengan Soviet.
Pengumuman Carter bahwa hubungan diplomatik akan terputus dengan Taiwan (yang ditekan RRC) membuat banyak orang marah di Kongres. Taiwan Relations Act dengan cepat disahkan sebagai pembalasan. Ini memberi Taiwan status yang hampir sama dengan negara lain yang diakui oleh Amerika Serikat dan juga mengamanatkan bahwa penjualan senjata berlanjut ke pemerintah Nasionalis. Sebagai ganti kedutaan AS di Taiwan, perwakilan "tidak resmi", bernama American Institute di Taiwan, akan terus melayani kepentingan AS di negara itu.
