Pada hari ini pada tahun 1861, Presiden Abraham Lincoln menunjuk George Brinton McClellan jenderal sebagai kepala pasukan Union, menggantikan Winfield Scott yang sudah tua dan lemah. Hanya dalam enam bulan, McClellan telah beralih dari komandan sukarelawan Ohio ke kepala pasukan Union.
McClellan, seorang penduduk asli Pennsylvania, lulus dari West Point kedua di kelasnya pada tahun 1846 dan kemudian melanjutkan dengan perbedaan di bawah Jenderal Winfield Scott dalam Perang Meksiko-Amerika (1846-48). McClellan meninggalkan karier militernya yang sukses pada tahun 1857 untuk posisi teknik di Illinois Central Railroad, dan pada saat Perang Saudara pecah pada tahun 1861, ia adalah presiden St. Louis dan Cincinnati Railroad. Dia mengundurkan diri dari posisi itu untuk menerima komando sukarelawan Ohio dengan pangkat mayor jenderal. Selama musim panas 1861, McClellan memimpin pasukan Union dalam serangkaian pertempuran kecil di Virginia barat yang menghasilkan kontrol Federal di wilayah strategis. Dia mendapatkan reputasi nasional, meskipun dapat diperdebatkan seberapa banyak kontribusi McClellan terhadap pencapaian ini; dalam beberapa kasus, keputusan oleh bawahannya adalah alasan utama kesuksesan. Meskipun demikian, McClellan memberikan kemenangan Utara ketika persediaan mereka terbatas. Pada 16 Juli 1861, DPR AS mengeluarkan resolusi yang mengakui prestasinya di Virginia.
Hanya lima hari kemudian, pasukan Union utama, yang dipimpin oleh Jenderal Irwin McDowell, menderita kekalahan memalukan pada Pertempuran Bull Run Pertama, Virginia. Setelah bencana itu, banyak yang beralih ke McClellan untuk menyelamatkan upaya perang. Dia tiba di Washington, DC, pada tanggal 26 Juli untuk mengambil alih komando Angkatan Darat Potomac yang tidak terorganisir dan terdemoralisasi dan dengan cepat mulai membangun pasukan tempur yang luar biasa, membangun sebuah prosedur pelatihan yang ketat dan struktur komando yang efisien. Dia juga menunjukkan keresahan, keangkuhan, dan kesombongan terhadap banyak pemimpin politik negara. Dia dengan keras mengeluh tentang Scott, dan memperlakukan presiden dengan jijik.
Meski begitu, McClellan adalah satu-satunya pilihan nyata untuk menggantikan Scott. Tidak ada jenderal Union lain yang mencapai banyak hal pada saat itu dalam perang. Setelah mengasingkan sebagian besar pemerintahan pada awal 1862, McClellan memindahkan Pasukan Potomac ke Semenanjung James untuk serangan di Richmond, Virginia. Sebagai seorang komandan lapangan, ia terbukti lamban dan malu-malu, dan ia mundur dari pinggiran ibukota Konfederasi ketika dihadapkan dengan serangkaian serangan oleh Konfederasi Jenderal Robert E. Lee selama Pertempuran Tujuh Hari pada Juni 1862. Pada bulan Juli, Henry W. Halleck diangkat sebagai panglima tertinggi, dan sebagian besar Pasukan Potomac milik McClellan dipindahkan ke Angkatan Darat Jenderal John Pope di Virginia. Setelah Paus dikalahkan di Second Bull Run pada bulan Agustus, banyak perintah McClellan dikembalikan kepadanya. Lee menginvasi Maryland, dan McClellan mengalahkannya di sana di Battle of Antietam pada bulan September. Terlepas dari kemenangan ini, penolakan McClellan untuk mengejar mundur Konfederasi menyebabkan pemecatan permanennya pada November 1862. Pada 1864, ia menantang Lincoln untuk menjadi presiden sebagai calon Demokrat tetapi kalah dengan tegas.
