Beberapa bulan sebelum rilis, film tengara Orson Welles Citizen Kane mulai menimbulkan kontroversi sehingga Radio City Music Hall akhirnya menolak untuk menunjukkannya. Sebagai gantinya, Citizen Kane, sekarang dihormati sebagai salah satu film terbesar dalam sejarah, memulai debutnya di RKO Palace Theatre yang lebih kecil pada hari ini pada tahun 1941.
Pada saat ia mulai bekerja Citizen Kane, Welles yang berusia 24 tahun telah membuat nama untuk dirinya sebagai Hollywood Enfant mengerikan. Dia pertama kali menemukan kesuksesan di Broadway dan di radio; Oktober 1938-nya menyiarkan versi fiksi ilmiah klasik Perang Dunia sangat realistis sehingga beberapa pendengar benar-benar percaya bahwa orang Mars telah menginvasi New Jersey. Setelah menandatangani kontrak yang menguntungkan dengan studio RKO, Welles berjuang untuk menemukan subjek untuk film fitur pertamanya ketika temannya, penulis Herman Mankiewicz, menyarankan agar ia mendasarkannya pada kehidupan baron penerbitan William Randolph Hearst. Hearst memimpin kerajaan surat kabar terkemuka di negara itu, memerintahnya dari San Simeon, sebuah kawasan luas yang bertengger di atas bukit di sepanjang garis pantai tengah California.
Pratinjau Citizen Kane pada awal Februari 1941 telah memperoleh ulasan yang hampir secara universal menguntungkan dari para kritikus. Namun, satu penonton, kolumnis gosip Hollywood terkemuka Hedda Hopper, marah oleh film dan penggambaran Welles tentang protagonisnya, Charles Foster Kane. Dia membawa keprihatinannya kepada Hearst sendiri, yang segera mulai melancarkan kampanye skala penuh melawan Welles dan filmnya, melarang surat kabar Hearst dari menjalankan iklan untuk itu dan meminta dukungan dari petinggi Hollywood seperti Louis B. Mayer dari Metro-Goldwyn- Mayer. Dikatakan Hearst sangat marah atas penggambaran film tentang karakter berdasarkan rekannya, Marion Davies, seorang mantan gadis panggung yang telah ia bantu menjadi aktris Hollywood yang populer. Untuk bagiannya, Welles mengancam akan menuntut Hearst karena mencoba untuk menekan film dan juga untuk menuntut RKO jika perusahaan tidak merilis film.
Kapan Citizen Kane akhirnya dibuka pada Mei 1941, itu adalah kegagalan di box office. Meskipun ulasannya baik, dan dinominasikan untuk sembilan Academy Awards, Welles dicemooh pada upacara Oscar tahun itu, dan RKO diam-diam mengarsipkan film. Hanya beberapa tahun kemudian, ketika dirilis kembali, itu Citizen Kane mulai mengumpulkan pujian yang layak untuk kamera perintis dan karya suaranya, serta perpaduan kompleks dari drama, komedi hitam, sejarah, biografi, dan bahkan cuplikan berita palsu atau "mockumentary" yang telah menginformasikan ratusan film yang diproduksi sejak saat itu. Film ini secara konsisten menempati peringkat teratas dalam daftar kritikus film, terutama meraih posisi No. 1 dalam jajak pendapat 100 Film Terbesar Amerika milik Institut Film Amerika.
Setelah Citizen Kane, Karya Welles yang beragam terdiri dari segalanya mulai dari adaptasi Shakespeare hingga film dokumenter. Beberapa filmnya yang paling terkenal termasuk Orang asing (1946), Wanita dari Shanghai (1948) dan Lonceng di Tengah Malam (1966). Pada tahun-tahun berikutnya, ia menceritakan film dokumenter dan muncul dalam iklan, dan ia meninggalkan beberapa film yang belum selesai ketika ia meninggal pada usia 70 pada 10 Oktober 1985.
