Pada 18 Agustus 1931, Sungai Yangtze di Cina memuncak saat banjir mengerikan yang membunuh 3,7 juta orang secara langsung dan tidak langsung selama beberapa bulan ke depan. Ini mungkin bencana alam terburuk abad ke-20.
Sungai Yangtze mengalir melalui Cina selatan, salah satu daerah terpadat di Bumi. Orang-orang di wilayah itu, yang sebagian besar hidup di tingkat subsisten, bergantung pada sungai untuk mendapatkan air untuk kebutuhan pribadi dan pertanian mereka. Pada bulan April, daerah aliran sungai menerima curah hujan jauh di atas rata-rata. Ketika hujan lebat datang lagi pada bulan Juli, panggung ditetapkan untuk bencana. Sungai Yangtze membanjiri area seluas 500 mil persegi. Air yang naik mendorong 500.000 orang dari rumah mereka pada awal Agustus.
Ketika air terus naik di paruh pertama Agustus dan semakin banyak hujan turun, sawah yang mendominasi lanskap dibanjiri, menghancurkan tanaman. Kota-kota besar seperti Wuhan dan Nanjing bergantung pada beras ini dan, tanpa itu, orang-orang di kota-kota mati kelaparan. Selain itu, tipus dan disentri merajalela karena sungai yang tercemar. Jutaan orang yang mati karena banjir ini meninggal karena kelaparan dan penyakit, banyak setelah air banjir surut.
Sebagian besar bencana mungkin dapat dihindari jika langkah-langkah pengendalian banjir telah diikuti dengan cermat. Sungai Yangtze membawa sedimen dalam jumlah besar, yang terakumulasi di wilayah sungai tertentu dan harus dibersihkan secara teratur. Namun, dengan banyak sumber daya daerah yang dikhususkan untuk perang saudara pada saat itu, sungai itu diabaikan.
