Dalam pemilihan pertama teritorial Kansas, sekitar 5.000 yang disebut "Penjahat Perbatasan" menyerbu wilayah dari Missouri barat dan memaksa pemilihan legislatif yang pro-perbudakan. Meskipun jumlah suara yang diberikan melebihi jumlah pemilih yang memenuhi syarat di wilayah tersebut, Gubernur Kansas Andrew Reeder dengan enggan menyetujui pemilihan untuk mencegah pertumpahan darah lebih lanjut.

Masalah di wilayah Kansas dimulai dengan penandatanganan Undang-Undang Kansas-Nebraska oleh Presiden Franklin Pierce pada tahun 1854. Undang-undang tersebut menetapkan bahwa para pemukim di wilayah Nebraska dan Kansas yang baru akan memutuskan dengan suara rakyat apakah wilayah mereka akan bebas atau menjadi budak. Beberapa bulan setelah pasukan pro-perbudakan menipu pemilihan pertama Kansas, pasukan Kansas Free State dibentuk, dipersenjatai oleh para pendukung di Utara dan menampilkan kepemimpinan abolisionis militan John Brown. Pada bulan Mei 1856, Border Ruffians memecat kota Lawrence yang abolisionis, dan sebagai pembalasan, sebuah pasukan Negara Bebas kecil di bawah John Brown membantai lima warga perbudakan pro-perbudakan di sepanjang Sungai Pottawatomie.

Selama empat tahun berikutnya, penggerebekan, pertempuran, dan pembantaian berlanjut di "Pendarahan Kansas," seperti yang dikenal luas. Pada tahun 1861, perbedaan yang tak tertahankan di Kansas ditelan oleh pecahnya perang saudara skala penuh di Amerika.