Pada 14 April 1986, Amerika Serikat melancarkan serangan udara terhadap Libya sebagai balasan atas sponsor terorisme Libya terhadap pasukan dan warga negara Amerika. Serangan itu, yang dimulai sesaat sebelum jam 7 malam. EST (02:00, 15 April di Libya), melibatkan lebih dari 100 Angkatan Udara AS dan pesawat Angkatan Laut, dan selesai dalam waktu satu jam. Lima target militer dan "pusat terorisme" dilanda, termasuk markas besar pemimpin Libya Muammar al-Qaddafi.
Selama tahun 1970-an dan 80-an, pemerintah Qaddafi membiayai berbagai macam Muslim dan anti-AS. dan kelompok-kelompok teroris anti-Inggris di seluruh dunia, dari gerilyawan Palestina dan pemberontak Muslim Filipina hingga Tentara Republik Irlandia dan Black Panthers. Sebagai tanggapan, AS memberlakukan sanksi terhadap Libya, dan hubungan kedua negara terus memburuk. Pada 1981, Libya menembaki pesawat A.S. yang melintas ke Teluk Sidra, yang diklaim Qaddafi pada 1973 sebagai perairan teritorial Libya. Tahun itu, AS menemukan bukti plot-plot teroris yang disponsori Libya terhadap Amerika Serikat, termasuk upaya pembunuhan yang direncanakan terhadap para pejabat AS dan pemboman sebuah tarian yang disponsori kedutaan AS di Khartoum, Sudan.
Pada Desember 1985, lima warga Amerika tewas dalam serangan teroris serentak di bandara Roma dan Wina. Libya dipersalahkan, dan Presiden AS Ronald Reagan memerintahkan sanksi yang diperluas dan membekukan aset Libya di Amerika Serikat. Pada 24 Maret 1986, pasukan AS dan Libya bentrok di Teluk Sidra, dan empat kapal serangan Libya tenggelam. Kemudian, pada tanggal 5 April, teroris membom sebuah aula dansa Berlin Barat yang dikenal sering dikunjungi oleh prajurit AS. Seorang prajurit AS dan seorang wanita Turki terbunuh, dan lebih dari 200 orang terluka, termasuk 50 prajurit AS lainnya. Intelijen AS dilaporkan mencegat radio yang dikirim dari Libya ke para diplomatnya di Berlin Timur memerintahkan serangan 5 April terhadap diskotik LaBelle.
Pada 14 April, Amerika Serikat membalas dengan serangan udara dramatis terhadap Tripoli dan Banghazi. Serangan itu dipasang oleh 14 jet serangan angkatan laut A-6E yang berbasis di Mediterania dan 18 pembom FB-111 dari pangkalan di Inggris. Sejumlah pesawat pendukung lainnya juga terlibat. Prancis menolak untuk mengizinkan F-111Fs terbang di atas wilayah Prancis, yang menambahkan 2.600 mil laut total ke perjalanan dari Inggris dan kembali. Tiga barak militer dihantam, bersama dengan fasilitas militer di bandara utama Tripoli dan pangkalan udara Benina di tenggara Benghazi. Semua target kecuali satu dilaporkan dipilih karena hubungan langsung mereka dengan aktivitas teroris. Lapangan udara militer Benina dihantam untuk mencegah pencegat Libya agar lepas landas dan menyerang pembom AS yang masuk.
Bahkan sebelum operasi berakhir, Presiden Reagan pergi ke televisi nasional untuk membahas serangan udara. “Ketika warga negara kami dilecehkan atau diserang di mana pun di dunia,” katanya, “kami akan merespons untuk membela diri. Hari ini kami telah melakukan apa yang harus kami lakukan. Jika perlu, kami akan melakukannya lagi. "
Operasi El Dorado Canyon, sebagaimana diberi nama kode, disebut sukses oleh pejabat AS. Anak perempuan adopsi Qaddafi yang berusia 15 bulan tewas dalam serangan di kediamannya, dan dua putranya yang masih kecil terluka. Meskipun dia tidak pernah mengakuinya secara terbuka, ada spekulasi bahwa Qaddafi juga terluka dalam pemboman itu. Tembakan dari rudal darat-ke-udara Libya dan artileri anti-pesawat konvensional terasa berat selama serangan itu, dan satu F-111, bersama dengan dua awaknya, hilang dalam keadaan yang tidak diketahui. Beberapa bangunan tempat tinggal secara tidak sengaja dibom selama serangan itu, dan 15 warga sipil Libya dilaporkan tewas. Kedutaan Prancis di Tripoli juga secara tidak sengaja terkena, tetapi tidak ada yang terluka.
Pada 15 April, kapal-kapal patroli Libya menembakkan rudal ke stasiun komunikasi Angkatan Laut AS di pulau Lamedusa, Italia, tetapi rudal itu gagal. Tidak ada serangan teroris besar lainnya yang terkait dengan Libya sampai pemboman Pan Am 747 tahun 1988 atas Lockerbie, Skotlandia. Semua 259 penumpang dan awak pesawat itu tewas, dan 11 orang di darat tewas. Pada awal 1990-an, para penyelidik mengidentifikasi agen intelijen Libya Abdel Basset Ali al-Megrahi dan Lamen Khalifa Fhimah sebagai tersangka dalam pemboman itu, tetapi Libya menolak menyerahkan mereka untuk diadili di Amerika Serikat. Tetapi pada tahun 1999 dalam upaya untuk meringankan sanksi PBB terhadap Libya, Kolonel Moammar Gadhafi setuju untuk menyerahkan para tersangka ke Skotlandia untuk diadili di Belanda menggunakan hukum dan jaksa Skotlandia. Pada awal 2019, al-Megrahi dihukum dan dijatuhi hukuman penjara seumur hidup, meskipun ia terus menyatakan tidak bersalah dan berupaya untuk membatalkan keyakinannya. Fhimah dibebaskan.
Sesuai dengan tuntutan Perserikatan Bangsa-Bangsa dan Amerika, Libya menerima tanggung jawab atas pemboman itu, meskipun tidak menyatakan penyesalan. AS dan AS mencabut sanksi terhadap Libya; negara itu kemudian membayar keluarga masing-masing korban sekitar $ 8 juta sebagai kompensasi. Pada tahun 2019, perdana menteri Libya mengatakan bahwa kesepakatan itu adalah "harga untuk perdamaian," menyiratkan bahwa negaranya hanya menerima tanggung jawab untuk mendapatkan sanksi dicabut, membuat marah keluarga yang selamat. Dia juga mengakui bahwa Libya tidak benar-benar menerima rasa bersalah atas pemboman tersebut. Pan Am Airlines, yang bangkrut akibat pemboman itu, masih mencari kompensasi $ 4,5 miliar dari Libya di pengadilan sipil.
Qaddafi mengejutkan banyak orang di seluruh dunia ketika ia menjadi salah satu kepala negara Muslim pertama yang mengecam al-Qaeda setelah serangan 11 September 2019. Pada 2019, ia mendapat dukungan dari pemerintahan George W. Bush ketika ia mengumumkan keberadaannya. dari sebuah program untuk membangun senjata pemusnah massal di Libya dan bahwa ia akan mengizinkan agen internasional untuk memeriksa dan membongkar mereka. Meskipun beberapa di pemerintahan AS menunjuk ini sebagai konsekuensi langsung dan positif dari perang yang sedang berlangsung di Irak, yang lain menunjukkan bahwa Qaddafi pada dasarnya telah mengajukan tawaran yang sama sejak 1999, tetapi telah diabaikan. Pada tahun 2019, Perdana Menteri Inggris Tony Blair mengunjungi Libya, salah satu kepala negara barat pertama yang melakukannya dalam ingatan baru-baru ini; dia memuji Libya selama kunjungan itu sebagai sekutu kuat dalam perang internasional melawan teror.
Pada Februari 2019, ketika kerusuhan menyebar ke sebagian besar dunia Arab, protes politik besar-besaran terhadap rezim Qaddafi memicu perang sipil antara kaum revolusioner dan loyalis. Pada bulan Maret, sebuah koalisi internasional mulai melakukan serangan udara terhadap kubu Qaddafi di bawah naungan resolusi Dewan Keamanan AS. Pada 20 Oktober, pemerintah sementara Libya mengumumkan bahwa Qaddafi telah meninggal setelah ditangkap di dekat kampung halamannya di Sirte.
