Amerika Serikat menyerang Panama dalam upaya untuk menggulingkan diktator militer Manuel Noriega, yang telah didakwa di Amerika Serikat atas tuduhan perdagangan narkoba dan dituduh menekan demokrasi di Panama dan membahayakan warga negara A.S. Pasukan Pertahanan Panama Noriega (PDF) segera dihancurkan, memaksa diktator untuk mencari suaka dengan anuncio Vatikan di Panama City, tempat ia menyerah pada 3 Januari 1990.
Pada tahun 1970, Noriega, seorang tokoh dalam militer Panama, direkrut oleh Central Intelligence Agency (CIA) untuk membantu perjuangan AS melawan penyebaran komunisme di Amerika Tengah. Noriega terlibat dalam perdagangan narkoba dan pada 1977 dihapus dari daftar gaji CIA. Setelah pemerintahan Marxis Sandinista berkuasa pada tahun 1979, Noriega dibawa kembali ke CIA. Pada tahun 1983, ia menjadi diktator militer Panama.
Noriega mendukung inisiatif A.S. di Amerika Tengah dan pada gilirannya dipuji oleh Gedung Putih, meskipun komite Senat menyimpulkan pada tahun 1983 bahwa Panama adalah pusat utama perdagangan narkoba. Pada tahun 1984, Noriega melakukan penipuan dalam pemilihan presiden Panama demi Nicolás Ardito Barletta, yang menjadi presiden boneka. Namun, Noriega menikmati dukungan berkelanjutan dari pemerintahan Reagan, yang menghargai bantuannya dalam upayanya untuk menggulingkan pemerintah Sandinista Nikaragua.
Pada tahun 1986, hanya beberapa bulan sebelum pecahnya hubungan Iran-Contra, tuduhan muncul tentang sejarah Noriega sebagai pengedar narkoba, pencuci uang, dan karyawan CIA. Namun, yang paling mengejutkan adalah laporan bahwa Noriega bertindak sebagai agen ganda untuk badan intelijen Kuba dan Sandinista. Pemerintah AS tidak mengakui Noriega, dan pada tahun 1988 ia didakwa oleh dewan juri federal di Tampa dan Miami atas tuduhan penyelundupan narkoba dan pencucian uang.
Ketegangan antara orang Amerika di Zona Terusan Panama dan Pasukan Pertahanan Panama Noriega meningkat, dan pada 1989 diktator membatalkan pemilihan presiden yang akan menjadikan Guillermo Endara presiden. Presiden George H. Bush memerintahkan tambahan pasukan AS ke Zona Terusan Panama, dan pada 16 Desember seorang marinir AS yang sedang tidak bertugas ditembak mati di penghalang jalan PDF. Keesokan harinya, Presiden Bush mengizinkan "Operasi Just Cause" "invasi AS ke Panama untuk menggulingkan Noriega.
Pada 20 Desember, 9.000 tentara AS bergabung dengan 12.000 personel militer AS yang sudah berada di Panama dan bertemu dengan perlawanan yang tersebar dari PDF. Pada 24 Desember, PDF dihancurkan, dan Amerika Serikat menguasai sebagian besar negara. Endara dijadikan presiden oleh pasukan A.S., dan ia memerintahkan agar PDF dibubarkan. Pada 3 Januari, Noriega ditangkap oleh agen Agen Penegakan Narkoba A.S.
Invasi A.S. ke Panama menelan korban jiwa hanya 23 tentara A.S. dan tiga warga sipil A.S. Sekitar 150 tentara PDF terbunuh bersama dengan sekitar 500 warga sipil Panama. Organisasi Negara-negara Amerika dan Parlemen Eropa secara resmi memprotes invasi, yang mereka kutuk sebagai pelanggaran mencolok hukum internasional.
Pada 1992, Noriega dinyatakan bersalah atas delapan dakwaan penyelundupan narkoba, pemerasan, dan pencucian uang, menandai pertama kalinya dalam sejarah bahwa juri A.S. memvonis pemimpin asing atas tuduhan kriminal. Dia dijatuhi hukuman 40 tahun penjara federal, tetapi setelah diekstradisi dan dipenjara di Panama, meninggal di rumah sakit Panama City pada 29 Mei 2019.
