Di bawah perintah gubernur Arkansas, Pengawal Nasional bersenjata mencegah sembilan siswa Afrika-Amerika menghadiri Sekolah Menengah Atas yang serba putih di Little Rock. Apa yang bermula sebagai krisis domestik segera meledak menjadi rasa malu Perang Dingin.
Amerika Serikat dan Uni Soviet terlibat dalam perang kata-kata yang panas dan mahal selama tahun-tahun awal Perang Dingin. Propaganda menjadi senjata penting karena setiap bangsa berusaha untuk memenangkan "hati dan pikiran" orang-orang di seluruh dunia. Dalam perang ini, Amerika Serikat menderita satu kelemahan yang tidak dapat disangkal: diskriminasi rasial di Amerika. Ini adalah kelemahan yang sangat mahal, karena itu membuat retorika Amerika tentang demokrasi dan kesetaraan tampak kosong, terutama bagi orang kulit berwarna di Afrika, Asia, dan Amerika Latin. Soviet dengan bersemangat memanfaatkan masalah ini, dan kisah-kisah kengerian yang diderita orang Afrika-Amerika di Amerika Serikat menjadi pokok propaganda mereka. Pada tahun 1954, bagaimanapun, kasus Mahkamah Agung yang monumental dari Brown v. Topeka Dewan Pendidikan mendeklarasikan sekolah-sekolah yang dipisahkan menjadi tidak konstitusional dan memerintahkan integrasi sekolah untuk melanjutkan "dengan kecepatan yang disengaja." Kasus ini digembar-gemborkan oleh propaganda pemerintah Amerika sebagai bukti dari langkah besar yang dibuat menuju kesetaraan penuh untuk semua warga negara.
Pada tahun 1957, Pengadilan Distrik Federal memerintahkan Sekolah Menengah Atas yang serba putih di Little Rock, Arkansas, untuk mengizinkan siswa Afrika-Amerika untuk hadir. Gubernur Orval Faubus menyatakan bahwa dia tidak akan mengikuti keputusan tersebut. Ketika sembilan siswa Afrika-Amerika berusaha memasuki sekolah pada 4 September 1957, kerumunan beberapa ratus orang kulit putih yang marah dan berperang menghadapi mereka. Ratusan Pengawal Nasional, dipanggil oleh Faubus, menghalangi masuknya siswa ke sekolah. Untuk nyanyian "Pulanglah, n ******" dari gerombolan, sembilan siswa pergi. Tindakan Faubus membuatnya mendapat pujian di negara bagian asalnya, dan di sebagian besar wilayah Selatan, tetapi hal itu sangat memalukan bagi pemerintahan Presiden Dwight D. Eisenhower.Eisenhower sendiri bukanlah pendukung besar hak-hak sipil, tetapi ia memahami signifikansi internasional dari peristiwa-peristiwa di Little Rock. Foto-foto massa yang marah, mahasiswa Afrika-Amerika yang ketakutan, dan Pengawal Nasional dengan senjata dan masker gas terlihat di seluruh dunia. Soviet tidak dapat menciptakan propaganda yang lebih baik. Menteri Luar Negeri John Foster Dulles memberi tahu Eisenhower bahwa insiden Little Rock telah melukai Amerika Serikat di luar negeri, dan bahkan mungkin merugikan negara itu atas dukungan negara-negara lain di PBB. Eisenhower mencoba menegosiasikan penyelesaian dengan Faubus, tetapi ketika gagal, ia mengirim pasukan federal. Kesembilan siswa Afrika-Amerika akhirnya diizinkan menghadiri Sekolah Menengah Atas.
Insiden Little Rock menunjukkan bahwa masalah rumah tangga Amerika, khususnya diskriminasi rasial, tidak dapat sepenuhnya bersifat domestik dalam masa Perang Dingin. Amerika Serikat menggambarkan dirinya sebagai pembela demokrasi, keadilan, dan kesetaraan dalam perjuangannya dengan Uni Soviet dan komunisme. Namun, kenyataan buruk dari integrasi Little Rock, memaksa baik sekutu maupun musuh mempertanyakan dedikasi Amerika terhadap prinsip-prinsip yang sering dianutnya.
