Pada 12 Februari 1912, Hsian-T'ung, kaisar terakhir Tiongkok, dipaksa turun tahta setelah revolusi republik Sun Yat-sen. Sebuah pemerintahan sementara didirikan di tempatnya, mengakhiri 267 tahun kekuasaan Manchu di Cina dan 2.000 tahun kekuasaan kekaisaran. Mantan kaisar, yang baru berusia enam tahun, diizinkan untuk mempertahankan kediamannya di Kota Terlarang Beijing, dan ia mengambil nama Henry Pu Yi.
Pu Yi dinobatkan sebagai kaisar pada tahun 1908 setelah pamannya, kaisar Kuang-hsu, meninggal. Dia memerintah di bawah sebuah kabupaten dan menjalani pelatihan untuk mempersiapkannya untuk pemerintahannya yang akan datang. Namun, pada Oktober 1911, dinastinya jatuh ke revolusi Sun Yat-sen, dan empat bulan kemudian ia turun tahta. Pemerintah Cina yang baru memberinya pensiun pemerintah yang besar dan mengizinkannya untuk tinggal di istana kekaisaran sampai 1924, ketika ia dipaksa ke pengasingan.
Setelah 1925, ia tinggal di Tianjin yang diduduki Jepang, dan pada 1932 Jepang menciptakan negara boneka Manchukuo di Manchuria di bawah kekuasaannya. Pada tahun 1934, Henry Pu Yi dinobatkan sebagai K'ang Te, kaisar Manchukuo. Meskipun perlawanan gerilya terhadap rezim bonekanya, ia memegang gelar kaisar sampai 1945, ketika ia ditangkap oleh pasukan Soviet.
Pada tahun 1946, Pu Yi memberikan kesaksian di depan pengadilan kejahatan perang Tokyo bahwa ia telah menjadi alat yang tidak diinginkan dari Jepang dan bukan, seperti yang mereka klaim, instrumen penentuan nasib sendiri Manchuria. Manchuria dan provinsi Rehe dikembalikan ke Tiongkok, dan pada tahun 1950 Pu Yi diserahkan kepada komunis Tiongkok. Dia dipenjara di Shenyang sampai 1959, ketika pemimpin Cina Mao Zedong memberinya amnesti. Setelah dibebaskan, ia bekerja di bengkel mekanik di Peking.
