James Beckwourth, satu-satunya segelintir pria gunung awal yang muncul dari sistem perbudakan, lahir di Fredericksburg, Virginia.
Tahun pasti kelahiran Beckwourth sedang diperselisihkan. Beberapa sejarawan berpendapat bahwa itu mungkin tahun 1800 dan bukan tahun 1798. Ketidakpastian muncul baik dari reputasi Beckwourth yang terkenal karena membesar-besarkan dan menulis ulang sejarahnya sendiri, serta keadaan kelahirannya yang rendah hati. Anak dari seorang pemilik perkebunan kulit putih dan seorang wanita kulit hitam yang mungkin adalah budaknya, Beckwourth dilahirkan dalam sebuah masyarakat yang tidak banyak memperhatikan anak-anak yang lahir dari ibu-ibu kulit hitam.
Selama masa kecilnya, Beckwourth mungkin menjadi budak. Namun, pada saat dia mencapai usia dewasa di St. Louis, Missouri, tuannya tampaknya telah membunuhnya dan dia dianggap sebagai orang kulit hitam bebas. Pada tahun 1824, ia bergabung dengan ekspedisi penjebak bulu ke William Rocky yang ketiga dan paling sulit. Beckwourth menerima kursus kilat dalam bahaya kehidupan gunung, hanya nyaris berhasil menghindari kematian dengan pembekuan, kelaparan, dan serangan India. Terlepas dari risikonya, Beckwourth menikmati menjadi seorang pria gunung, dan dia menghabiskan beberapa tahun berikutnya sebagai penjebak gratis.
Terperangkap di negara Powder River di Wyoming, Beckwourth mulai menjalin aliansi erat dengan Crow Indian. Suatu waktu antara 1826-1828, ia meninggalkan masyarakat Amerika sama sekali dan bergabung dengan orang-orang Gagak. Gagak telah lama bersahabat dengan penjebak, dan mereka tampaknya menyambut Beckwourth ke masyarakat mereka. Beckwourth mempelajari bahasa Crow, adat istiadat, dan cara hidup, dan ia menikahi setidaknya dua wanita Gagak dan menjadi ayah beberapa anak. Beckwourth kemudian mengklaim bahwa ia menjadi kepala yang kuat di antara Gagak, meskipun sejarawan telah mempertanyakan apakah ini adalah salah satu dari kebesarannya.
Pada pertengahan 1830-an, Beckwourth meninggalkan rumah adopsi dengan Crow dan bergabung dengan pasukan sukarelawan Missouri sebagai pengintai. Dia melihat aksi dalam Perang Seminole di Florida, bertarung di bawah Jenderal Zachary Taylor. Beckwourth meninggalkan tentara pada tahun 1840 dan menghabiskan dekade berikutnya berkeliaran di Barat, kadang-kadang menghasilkan uang cepat dengan mencuri kuda. Akhirnya menetap di dekat Denver, Colorado, Beckwourth terus bekerja secara berkala sebagai pengintai sipil untuk partai-partai militer. Dalam kapasitas ini, Beckwourth memiliki peran dalam Pembantaian Sand Creek yang terkenal pada tahun 1864, tetapi seberapa banyak Beckwourth tahu tentang atau berpartisipasi dalam pembantaian orang India yang tak dapat dimaafkan itu masih menjadi perdebatan.
Tidak lama setelah Pembantaian Sand Creek, Beckwourth kembali meninggalkan masyarakat Anglo-Amerika dan kembali ke suku Crow. Seperti halnya kelahirannya, detail kematian Beckwourth tidak pasti. Beberapa akun mengatakan dia meninggal pada tahun 1866 di antara orang-orang yang diadopsi, dan mereka membaringkannya untuk beristirahat dengan cara Crow di platform pohon; yang lain mengindikasikan bahwa dia mungkin telah meninggal di dekat Denver pada tahun 1867.
