Pada pukul 4:45 pagi, sekitar 1,5 juta tentara Jerman menyerbu Polandia di sepanjang perbatasan sepanjang 1.750 mil dengan wilayah yang dikuasai Jerman. Secara bersamaan, orang Jerman Luftwaffe membom lapangan udara Polandia, dan kapal perang Jerman dan U-boat menyerang pasukan angkatan laut Polandia di Laut Baltik. Pemimpin Nazi Adolf Hitler mengklaim invasi besar-besaran itu adalah tindakan defensif, tetapi Inggris dan Prancis tidak yakin. Pada 3 September, mereka mendeklarasikan perang terhadap Jerman, memulai Perang Dunia II.

Bagi Hitler, penaklukan Polandia akan membawa Lebensraum, atau "ruang hidup," untuk orang-orang Jerman. Menurut rencananya, orang-orang Jerman "yang sangat rasial" akan menjajah wilayah itu dan penduduk asli Slavia akan diperbudak. Ekspansi Jerman telah dimulai pada tahun 1938 dengan aneksasi Austria dan kemudian dilanjutkan dengan pendudukan Sudetenland dan kemudian semua Cekoslowakia pada tahun 1939. Keduanya telah dicapai tanpa memicu permusuhan dengan kekuatan utama, dan Hitler berharap bahwa invasinya ke Polandia juga akan demikian. ditoleransi.

Untuk menetralkan kemungkinan bahwa Uni Soviet akan datang membantu Polandia, Jerman menandatangani pakta non-agresi dengan Uni Soviet pada 23 Agustus 1939. Dalam klausa rahasia perjanjian tersebut, musuh-musuh ideologis sepakat untuk membagi Polandia di antara mereka. Hitler memberi perintah agar invasi Polandia dimulai pada tanggal 26 Agustus, tetapi pada tanggal 25 Agustus ia menunda serangan ketika ia mengetahui bahwa Inggris telah menandatangani perjanjian baru dengan Polandia, menjanjikan dukungan militer seandainya itu diserang. Untuk mencegah intervensi Inggris, Hitler beralih ke propaganda dan informasi yang salah, menuduh penganiayaan terhadap penutur bahasa Jerman di Polandia timur. Khawatir serangan akan segera terjadi, Polandia mulai memanggil pasukannya, tetapi Inggris dan Prancis membujuk Polandia untuk menunda mobilisasi umum hingga 31 Agustus dalam upaya terakhir untuk mencegah Jerman dari perang.

Tak lama setelah tengah hari pada tanggal 31 Agustus, Hitler memerintahkan permusuhan terhadap Polandia dimulai pukul 4:45 pagi keesokan paginya. Pukul 8 malam pada tanggal 31 Agustus, pasukan Nazi S.S. yang mengenakan seragam Polandia melakukan invasi palsu ke Jerman, merusak beberapa instalasi kecil di sisi perbatasan Jerman. Mereka juga meninggalkan segelintir tahanan kamp konsentrasi yang tewas dalam seragam Polandia untuk menjadi bukti lebih lanjut tentang invasi Polandia, yang dipublikasikan oleh propagandis Nazi sebagai tindakan agresi yang tak termaafkan.

Pada pukul 4:45 pagi tanggal 1 September, invasi dimulai. Para diplomat dan propagandis Nazi berusaha keras untuk mencegah permusuhan dengan kekuatan-kekuatan Barat, tetapi pada 2 September Inggris dan Prancis menuntut agar Jerman menarik diri pada 3 September atau menghadapi perang. Pukul 11 ​​malam pada tanggal 3 September, ultimatum Inggris berakhir, dan 15 menit kemudian Perdana Menteri Inggris Neville Chamberlain pergi melalui radio nasional untuk mengumumkan bahwa Inggris sedang berperang dengan Jerman. Australia, Selandia Baru, dan India segera mengikutinya. Pada pukul 5:00 malam, Prancis mengumumkan perang terhadap Jerman.

Di Polandia, pasukan Jerman maju dengan kecepatan yang memusingkan. Mempekerjakan strategi militer yang dikenal sebagai serangan kilat, atau "perang kilat," divisi lapis baja menghancurkan garis musuh dan segmen terisolasi dari musuh, yang dikelilingi dan ditangkap oleh infanteri Jerman bermotor sementara panzer tank bergegas maju untuk mengulangi polanya. Sementara itu, angkatan udara Jerman yang canggih Luftwaffe'Menghancurkan kemampuan udara Polandia, memberikan dukungan udara untuk serangan kilat, dan membom kota-kota Polandia tanpa pandang bulu dalam upaya untuk lebih meneror musuh.

Tentara Polandia mampu memobilisasi satu juta orang tetapi tidak ada harapan dalam segala hal. Alih-alih mengambil posisi defensif yang kuat, pasukan bergegas ke garis depan untuk menghadapi Jerman dan secara sistematis ditangkap atau dimusnahkan. Pada 8 September, pasukan Jerman telah mencapai pinggiran Warsawa, telah maju 140 mil di minggu pertama invasi.

Angkatan bersenjata Polandia berharap bisa bertahan cukup lama sehingga serangan dapat dilakukan terhadap Jerman di barat, tetapi pada 17 September pasukan Soviet menyerbu dari timur dan semua harapan hilang. Hari berikutnya, para pemimpin pemerintah dan militer Polandia meninggalkan negara itu. Pada tanggal 28 September, garnisun Warsawa akhirnya menyerah pada pengepungan Jerman tanpa henti. Hari itu, Jerman dan Uni Soviet menyepakati perjanjian yang menguraikan zona pendudukan mereka. Untuk keempat kalinya dalam sejarahnya, Polandia dipartisi oleh tetangganya yang lebih kuat.

Terlepas dari deklarasi perang melawan Jerman, Inggris dan Prancis tidak banyak membantu militer untuk membantu Polandia. Inggris membom kapal perang Jerman pada 4 September, tetapi Chamberlain menolak membom Jerman sendiri. Meskipun Jerman hanya mempertahankan 23 divisi di barat selama kampanye mereka di Polandia, Prancis tidak meluncurkan serangan skala penuh meskipun telah memobilisasi lebih dari empat kali jumlah itu. Ada serangan sederhana oleh Perancis di perbatasannya dengan Jerman tetapi tindakan ini berhenti dengan kekalahan Polandia. Selama tujuh bulan berikutnya, beberapa pengamat menuduh Inggris dan Prancis melakukan "perang palsu", karena, dengan pengecualian beberapa bentrokan Inggris-Jerman yang dramatis di laut, tidak ada tindakan militer besar-besaran yang dilakukan. Namun, permusuhan meningkat secara eksponensial pada tahun 1940 dengan invasi Jerman ke Norwegia pada bulan April dan invasi Mei ke Low Countries dan Prancis.

Pada Juni 1941, Hitler menyerang Uni Soviet, mematahkan non-agresi dengan Uni Soviet, dan Jerman merebut seluruh Polandia. Selama pendudukan Jerman, hampir tiga juta orang Yahudi Polandia terbunuh di kamp kematian Nazi. Nazi juga sangat menganiaya mayoritas Slavia, mendeportasi dan mengeksekusi Polandia dalam upaya untuk menghancurkan kaum intelektual dan budaya Polandia. Sebuah gerakan perlawanan Polandia yang besar secara efektif berperang melawan pendudukan dengan bantuan pemerintah Polandia di pengasingan. Banyak orang Polandia di pengasingan juga berjuang untuk tujuan Sekutu. Soviet menyelesaikan pembebasan Polandia pada tahun 1945 dan mendirikan pemerintahan komunis di negara itu.