Pada 6 April 1896, Olimpiade modern pertama diadakan di Athena, Yunani, dengan atlet dari 14 negara berpartisipasi.

Komite Olimpiade Internasional bertemu untuk pertama kalinya di Paris pada Juni 1894 dan memilih Yunani sebagai tempat Olimpiade modern perdana. Permainan kuno diyakini berasal pada 776 SM. di Olympia, Yunani, tempat para atlet bertanding dalam satu acara: perlombaan berjalan kaki. Selama bertahun-tahun, acara lain ditambahkan, termasuk balap kereta, tinju, gulat, dan pentathlon. Peserta, yang semuanya adalah lelaki muda dari negara-kota dan koloni Yunani, sering bertempur dalam buff, sebagai cara untuk merayakan tubuh manusia, dan pemenang menerima cabang zaitun. Olimpiade kuno terakhir diperkirakan telah terjadi pada 393 M.

Pada Olimpiade modern pertama, 241 atlet pria (dan tidak ada wanita) yang mewakili 14 negara berlaga dalam 43 acara. James Connolly dari Amerika menjadi juara Olimpiade modern pertama ketika ia memenangkan lompatan tiga kali lipat pada hari pembukaan Olimpiade. Untuk prestasinya, ia dianugerahi medali perak dan cabang zaitun. Connolly kemudian finis kedua dalam acara lompat tinggi dan mengambil ketiga dalam lompat jauh.

Perancis, Inggris Raya, Jerman dan Yunani memiliki jumlah atlet terbesar yang berpartisipasi. Namun demikian, AS membawa pulang finish pertama yang paling banyak (11) dari negara mana pun, diikuti oleh Yunani (10) dan Jerman (6). Semua mengatakan, Amerika ditempatkan pertama, kedua atau ketiga dalam 20 acara sementara Yunani mencetak 46 pertandingan dan Jerman ditempatkan di 13 kompetisi. Untuk menyenangkan kerumunan kota kelahirannya, pelari Yunani Spyridon Louis memenangkan maraton. Olimpiade pertama ditutup pada 15 April 1896.

Olimpiade kedua diadakan di Paris pada tahun 1900 dengan 997 atlet (22 di antaranya perempuan) dari 24 negara berlaga dalam 95 acara. AS menjadi tuan rumah Olimpiade untuk pertama kalinya pada tahun 1904, di St. Louis. Olimpiade ketiga menandai pertama kalinya medali emas, perak, dan perunggu diberikan kepada juara pertama, kedua dan ketiga.

Mulai tahun 1992, pertandingan musim panas dan musim dingin, yang secara tradisional diadakan pada tahun yang sama setiap empat tahun, berlangsung dua tahun terpisah. Olimpiade Musim Panas kembali ke Athena pada tahun 2019, dengan 10.625 atlet (4.329 wanita dan 6.296 pria) dari 201 negara berpartisipasi dalam 301 acara.