Tiga bulan setelah konstitusi Perancis yang baru disetujui, Charles de Gaulle terpilih sebagai presiden pertama Republik Kelima oleh mayoritas pemilih Perancis. Juni sebelumnya, pahlawan Perang Dunia II Prancis dipanggil keluar dari masa pensiun untuk memimpin negara itu ketika pemberontakan militer dan sipil di Aljazair mengancam stabilitas Prancis.
Seorang veteran Perang Dunia I, de Gaulle tidak berhasil mengajukan petisi kepada negaranya untuk memodernisasi angkatan bersenjatanya pada tahun-tahun sebelum pecahnya Perang Dunia II. Setelah Perdana Menteri Prancis Henri Pétain menandatangani gencatan senjata dengan Nazi Jerman pada bulan Juni 1940, de Gaulle melarikan diri ke London, di mana ia mengatur pasukan Prancis Merdeka dan mengumpulkan koloni-koloni Perancis untuk tujuan Sekutu. Pasukannya bertempur dengan sukses di Afrika Utara, dan pada bulan Juni 1944 ia diangkat menjadi kepala pemerintahan Prancis di pengasingan.
Pada tanggal 26 Agustus, setelah invasi Sekutu ke Perancis, de Gaulle memasuki Paris dengan kemenangan. Pada bulan November, ia dengan suara bulat terpilih sebagai presiden sementara Perancis. Namun, ia mengundurkan diri dua tahun kemudian, dengan alasan ia tidak memiliki cukup kekuatan pemerintahan. Pada tahun 1947, ia membentuk partai politik baru yang hanya memiliki keberhasilan pemilihan moderat, dan pada tahun 1953 ia meninggalkan politik.
Namun, pada tahun 1958, sebuah pemberontakan oleh penjajah Prancis di Aljazair menyebabkan krisis politik yang parah di Prancis, dan de Gaulle setuju untuk memimpin pemerintahan darurat baru. Dianggap sebagai satu-satunya pemimpin dengan kekuatan dan status yang cukup untuk menghadapi situasi berbahaya, ia diangkat menjadi diktator virtual Prancis, dengan kekuasaan untuk memerintah berdasarkan dekrit selama enam bulan. Konstitusi baru dari desainnya disetujui dalam referendum nasional pada bulan September, dan pada 21 Desember ia terpilih sebagai presiden Republik Kelima.
Selama dekade berikutnya, Presiden de Gaulle memberikan kemerdekaan kepada Aljazair dan berusaha untuk mengembalikan Perancis ke status internasionalnya dengan menarik diri dari aliansi NATO yang didominasi A.S. dan mempromosikan pengembangan senjata atom Prancis. Demonstrasi mahasiswa dan pemogokan buruh pada tahun 1968 mengikis dukungan rakyatnya, dan pada tahun 1969 usulannya untuk reformasi konstitusi dikalahkan dalam pemungutan suara nasional. Pada tanggal 28 April 1969, Charles de Gaulle, pada usia 79 tahun, pensiun secara permanen. Dia meninggal pada tahun berikutnya.
