Pada tanggal 20 April 1980, rezim Castro mengumumkan bahwa semua orang Kuba yang ingin beremigrasi ke AS bebas naik kapal di pelabuhan Mariel di barat Havana, meluncurkan Mariel Boatlift. Yang pertama dari 125.000 pengungsi Kuba dari Mariel tiba di Florida pada hari berikutnya.
Pengangkutan kapal itu diendapkan oleh perumahan dan kekurangan pekerjaan yang disebabkan oleh ekonomi Kuba yang sedang sakit, yang menyebabkan timbulnya ketegangan internal di pulau itu. Pada 1 April, Hector Sanyustiz dan empat lainnya mengendarai bus melalui pagar di kedutaan Peru dan diberikan suaka politik. Penjaga Kuba di jalan melepaskan tembakan. Seorang penjaga tewas dalam baku tembak.
Pemerintah Kuba menuntut kelimanya dikembalikan untuk diadili dalam kematian penjaga yang mati itu. Tetapi ketika pemerintah Peru menolak, Castro menarik pengawalnya dari kedutaan pada Jumat Agung, 4 April. Pada hari Minggu Paskah, 6 April, sekitar 10.000 warga Kuba berkerumun di taman-taman indah di kedutaan meminta suaka. Kedutaan lain, termasuk Spanyol dan Kosta Rika, setuju untuk membawa sejumlah kecil orang. Tapi tiba-tiba, dua minggu kemudian, Castro menyatakan bahwa pelabuhan Mariel akan dibuka untuk siapa saja yang ingin pergi, selama mereka memiliki seseorang untuk menjemput mereka. Orang buangan Kuba di Amerika Serikat bergegas untuk menyewa kapal di Miami dan Key West dan menyelamatkan kerabat mereka.
Secara keseluruhan, 125.000 orang Kuba melarikan diri ke pantai A.S. di sekitar 1.700 kapal, menciptakan gelombang besar orang yang membanjiri penjaga Pantai A.S. Penjaga Kuba telah mengemasi perahu demi perahu, tanpa mempertimbangkan keamanan, membuat beberapa kapal yang penuh sesak nyaris tidak layak berlayar. Dua puluh tujuh migran meninggal, termasuk 14 di atas kapal yang kelebihan muatan yang terbalik pada 17 Mei.
Pengangkutan itu juga mulai memiliki implikasi politik negatif bagi Presiden AS Jimmy Carter. Ketika diketahui bahwa sejumlah orang buangan telah dibebaskan dari penjara Kuba dan fasilitas kesehatan mental, banyak orang ditempatkan di kamp-kamp pengungsian sementara yang lain ditahan di penjara federal untuk menjalani dengar pendapat deportasi. Dari 125.000 "Marielitos," ketika para pengungsi mulai dikenal, yang mendarat di Florida, lebih dari 1.700 dipenjara dan 587 lainnya ditahan sampai mereka dapat menemukan sponsor.
Eksodus itu akhirnya diakhiri dengan kesepakatan bersama antara pemerintah AS dan Kuba pada Oktober 1980.
