Mendekati kaki bukit Colorado di Pegunungan Rocky selama ekspedisi penjelajahan keduanya, Letnan Zebulon Pike melihat puncak gunung di kejauhan yang terlihat "seperti awan biru kecil." Gunung itu kemudian dinamai Pike's Peak untuk menghormatinya.
Penjelajahan Pike terhadap Wilayah Louisiana yang baru diakuisisi di Amerika Serikat dimulai sebelum penjelajah barat pertama negara itu, Lewis dan Clark, telah kembali dari ekspedisi mereka sendiri di Sungai Missouri. Pike lebih dari orang militer profesional daripada Lewis atau Clark, dan dia adalah orang pintar yang telah belajar sendiri bahasa Spanyol, Prancis, matematika, dan sains dasar. Ketika gubernur Wilayah Louisiana meminta ekspedisi militer untuk menjelajahi daerah hulu Mississippi, Jenderal James Wilkinson memilih Pike untuk memimpinnya.
Meskipun ekspedisi barat pertama Pike hanya cukup berhasil, Wilkinson memilihnya untuk memimpin misi kedua pada Juli 1806 untuk menjelajahi daerah hulu Sungai Red dan Arkansas. Rute ini membawa Pike melintasi Kansas masa kini dan menuju wilayah dataran tinggi yang nantinya akan menjadi negara bagian Colorado. Ketika Pike pertama kali melihat puncak yang nantinya akan menanggung namanya, dia terlalu meremehkan tinggi dan jaraknya, tidak pernah melihat gunung seukuran Rockies. Dia memberi tahu anak buahnya bahwa mereka harus bisa berjalan ke puncak, memanjatnya, dan kembali sebelum makan malam. Pike dan orang-orangnya berjuang melewati salju dan suhu di bawah nol sebelum akhirnya berlindung di sebuah gua untuk malam itu, bahkan tanpa mencapai dasar gunung yang menjulang tinggi. Pike kemudian menyatakan bahwa puncaknya tidak mungkin untuk diukur.
Sisa ekspedisi Pike sama-sama berusaha. Setelah berusaha selama beberapa bulan untuk menemukan Sungai Merah, Pike dan orang-orangnya tersesat. Satu pasukan tentara Spanyol menyelamatkan misi ketika mereka menangkap Pike dan anak buahnya. Para prajurit mengantar mereka ke Santa Fe, sehingga memberikan Pike tur yang tak ternilai dari wilayah strategis yang penting itu, milik militer Spanyol.
Setelah kembali ke Amerika Serikat, Pike menulis akun ekspedisinya yang tidak terorganisir dengan baik, yang membuatnya terkenal, tetapi hanya menghasilkan sedikit uang. Namun, sebagai pengakuan atas keberanian dan kepemimpinannya selama ekspedisi barat, tentara mengangkatnya sebagai brigadir jenderal selama Perang 1812. Dia terbunuh dalam ledakan selama serangan April 1813 di Toronto.
