Selama Perang Dunia II, perwakilan dari berbagai wilayah Yugoslavia menandatangani gencatan senjata dengan Nazi Jerman di Beograd, mengakhiri 11 hari perlawanan sia-sia terhadap Jerman yang menyerang Wehrmacht. Lebih dari 300.000 perwira dan tentara Yugoslavia ditahan. Hanya 200 orang Jerman yang tewas dalam penaklukan Yugoslavia.
Pada 27 Maret 1941, dua hari setelah pemerintah Yugoslavia menandatangani pakta kontroversial dengan kekuatan Axis, petugas udara Yugoslavia, dibantu oleh dinas rahasia Inggris, menggulingkan rezim pro-Axis negara itu. Sebagai tanggapan, pemimpin Nazi Adolf Hitler melancarkan invasi besar-besaran ke negara itu yang dimulai pada 6 April dengan pemboman Beograd. Para pembela Yugoslavia, yang terdiri dari berbagai kebangsaan yang tidak stabil secara politis, dikalahkan oleh gerombolan pasukan Jerman, Italia, Hongaria, dan Bulgaria yang menyerang negara mereka.
Pada 17 April, Yugoslavia menyerah dan terpecah belah, kecuali negara boneka Kroasia, di antara keempat kekuatan penyerbu Axis. Pasukan pendudukan memperburuk perbedaan agama dan nasional tradisional di wilayah tersebut, dan Serbia terutama dibenci. Namun, pada akhir tahun ini, dua gerakan perlawanan efektif yang berbeda bermunculan, satu dipimpin oleh Kolonel Dragolyub Mihailovich, yang setia kepada pemerintah di pengasingan Yugoslavia, dan satu lainnya dipimpin oleh Josip Broz Tito, yang terdiri dari anggota Partai Komunis ilegal Yugoslavia.
