Lahir di Illinois, William Jennings Bryan (1860-1925) menjadi anggota kongres Nebraska pada tahun 1890. Ia membintangi konvensi Demokrat 1896 dengan pidato Palang Emas yang mengunggulkan perak gratis, tetapi dikalahkan dalam upayanya untuk menjadi presiden AS oleh William McKinley . Bryan kehilangan tawaran berikutnya untuk kepresidenan pada tahun 1900 dan 1908, menggunakan tahun-tahun antara untuk menjalankan surat kabar dan tur sebagai pembicara publik. Setelah membantu Woodrow Wilson mengamankan pencalonan presiden dari Partai Demokrat untuk tahun 1912, ia menjabat sebagai sekretaris negara Wilson sampai tahun 1914. Dalam tahun-tahun berikutnya, Bryan berkampanye untuk perdamaian, larangan dan hak pilih, dan semakin mengkritik pengajaran evolusi.
Dilahirkan di Illinois, Bryan mewarisi dari orang tuanya komitmen kuat pada partai Demokrat dan kepercayaan Protestan yang kuat. Setelah lulus dari Illinois College dan Union Law School, ia menikah dan, karena tidak melihat masa depan politik di Illinois, pindah ke Nebraska pada tahun 1887. Pada tahun 1890, ketika partai populis baru mengganggu politik Nebraska, Bryan memenangkan pemilihan di Kongres; dia terpilih kembali pada tahun 1892. Di Kongres, dia mendapatkan respek atas pidatonya dan menjadi pemimpin di antara Demokrat bebas-perak. Pada tahun 1894 ia memimpin Partai Demokrat Nebraska untuk mendukung partai populis negara bagian.
Bryan menggemparkan konvensi Partai Demokrat tahun 1896 dengan pidato Palang Emasnya yang mengaduk-aduk perak bebas dan dengan demikian merebut nominasi presiden. Juga dicalonkan oleh populis, Bryan setuju dengan pandangan mereka bahwa pemerintah harus melindungi individu dan proses demokrasi terhadap perusahaan monopolistik. 'The Boy Orator of the Platte' melakukan perjalanan delapan belas ribu mil dan berbicara kepada ribuan pemilih, tetapi kalah; Kemenangan William McKinley memprakarsai generasi dominasi Republik dalam politik nasional. Kampanye Bryan 1896, bagaimanapun, menandai perubahan jangka panjang dalam partai Demokrat dari komitmen Jacksonian ke pemerintah minimal menuju pandangan positif pemerintah.
Selama Perang Spanyol-Amerika, Bryan menjabat sebagai kolonel di resimen Nebraska, tetapi setelah perang, ia mengutuk kebijakan Filipina McKinley sebagai imperialisme. Dinominasikan lagi oleh Demokrat pada tahun 1900, Bryan berharap untuk menjadikan pemilihan sebagai referendum tentang imperialisme, tetapi masalah-masalah lain ikut campur, termasuk desakannya sendiri pada perak gratis dan serangan terhadap monopoli. McKinley menang lagi.
Setelah kekalahannya, Bryan meluncurkan surat kabar, the Commoner (berdasarkan julukannya 'the Great Commoner') dan sering mengadakan tur untuk berbicara. Meskipun dia adalah orator yang hebat, dia bukan seorang pemikir yang mendalam maupun yang asli. Dia menggunakan Commoner dan sirkuit kuliah untuk menegaskan kesetaraan, untuk mengadvokasi partisipasi rakyat yang lebih besar dalam pengambilan keputusan pemerintah, untuk menentang monopoli, dan untuk menyatakan pentingnya iman kepada Tuhan. 'Shall the People Rule?' Menjadi semboyan kampanye ketiganya untuk presiden, pada tahun 1908, ketika ia kalah dari William Howard Taft.
Pada tahun 1912, Bryan bekerja untuk mengamankan nominasi presiden dari Partai Demokrat untuk Woodrow Wilson, dan ketika Wilson menang, dia menunjuk sekretaris negara Bryan. Sebagai sekretaris, Bryan mempromosikan konsiliasi, atau pendinginan, perjanjian, di mana para pihak sepakat bahwa, jika mereka tidak dapat menyelesaikan perselisihan, mereka akan menunggu satu tahun sebelum pergi berperang dan akan mencari di luar pencarian fakta. Tiga puluh perjanjian semacam itu telah disusun.
Ketika perang Eropa pecah pada tahun 1914, Bryan, seperti Wilson, berkomitmen untuk netralitas. Tetapi dia melampaui Wilson dalam mengadvokasi pembatasan pada warga dan perusahaan Amerika untuk mencegah mereka menarik negara ke dalam perang. Ketika Wilson dengan kuat memprotes tenggelamnya Jerman di Lusitania, Bryan mengundurkan diri daripada menyetujui yang dia khawatirkan akan menyebabkan perang.
Setelah itu, Bryan bekerja untuk perdamaian, pelarangan, dan hak pilih perempuan, dan ia semakin mengkritik pengajaran evolusi. Pada tahun 1925, ia bergabung dengan penuntutan dalam persidangan John Scopes, seorang guru sekolah di Tennessee yang didakwa melanggar hukum negara dengan mengajarkan evolusi. Dalam pertukaran yang terkenal, Clarence Darrow, membela Scopes, menempatkan Bryan di kursi saksi dan mengungkapkan kedangkalan dan ketidaktahuannya dalam bidang sains dan arkeologi. Bryan meninggal segera setelah persidangan berakhir.
Sahabat Pembaca untuk Sejarah Amerika. Eric Foner dan John A. Garraty, Editor. Hak Cipta © 1991 oleh Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Seluruh hak cipta.
