Ribuan orang di San Jose, California, menyerbu penjara tempat Thomas Thurmond dan John Holmes ditahan sebagai tersangka dalam penculikan dan pembunuhan Brooke Hart, putra berusia 22 tahun dari pemilik toko lokal. Gerombolan warga yang marah melanjutkan untuk menghukum para terdakwa dan kemudian berpose untuk difoto.
Pada 9 November, Brooke Hart diculik oleh orang-orang di dalam Studebaker miliknya. Keluarganya menerima permintaan tebusan $ 40.000 dan, segera setelah itu, dompet Hart ditemukan di kapal tanker di teluk terdekat. Jejak investigasi mengarah pada Holmes dan Thurmond, yang melibatkan satu sama lain dalam pengakuan terpisah. Keduanya mengakui, bahwa Hart telah dicambuk dengan pistol dan kemudian dilempar dari Jembatan San Mateo.
Setelah tubuh Hart terdampar di pantai pada 25 November, gerombolan main hakim sendiri mulai terbentuk. Surat kabar melaporkan kemungkinan hukuman mati tanpa pengadilan dan stasiun radio lokal menyiarkan rencana tersebut. Tidak hanya Gubernur James Rolph yang menolak tawaran Penjaga Nasional untuk bantuan, dia dilaporkan mengatakan akan mengampuni mereka yang terlibat dalam hukuman mati tanpa pengadilan.
Pada tanggal 26 November, gerombolan yang marah berkumpul di penjara dan memukuli para penjaga, menggunakan pendobrak untuk masuk ke sel. Thurmond dan Holmes diseret keluar dan digantung di pohon-pohon besar di taman terdekat.
Masyarakat tampaknya menyambut tindakan kekerasan main hakim sendiri yang mengerikan itu. Setelah kejadian itu, potongan tali pengikat dijual ke publik. Meskipun Berita San Jose menolak untuk menerbitkan foto-foto hukuman mati tanpa pengadilan, itu memaafkan tindakan dalam editorial. Anthony Cataldi yang berusia tujuh belas tahun membual bahwa dia telah menjadi pemimpin massa tetapi dia tidak bertanggung jawab atas partisipasinya. Di Universitas Stanford, seorang profesor meminta murid-muridnya untuk berdiri dan bertepuk tangan atas hukuman mati tanpa pengadilan. Mungkin yang paling mengganggu, Gubernur Rolph secara terbuka memuji massa. "Pelajaran terbaik yang pernah diberikan negara," kata Gubernur Rolph. "Saya ingin membebaskan semua penculik di San Quentin untuk warga patriotik San Jose yang baik-baik saja."
