Pada 3 Juni 1916, Presiden Amerika Serikat Woodrow Wilson menandatangani undang-undang Undang-Undang Pertahanan Nasional, yang memperluas ukuran dan ruang lingkup Garda Nasional 'jaringan milisi negara-negara bagian' yang telah berkembang dengan mantap sejak zaman kolonial 'dan menjamin statusnya sebagai pasukan cadangan permanen bangsa.
Meskipun Theodore Roosevelt dan Republikan lainnya mendorong intervensi AS dalam Perang Dunia I, Wilson, yang dipilih pada tahun 1912, mempertahankan posisi netralitas selama beberapa tahun pertama perang. Namun, pada paruh pertama tahun 1916, dengan pasukan dari Angkatan Darat AS biasa serta Garda Nasional dipanggil untuk menghadapi pemimpin pemberontak Meksiko Pancho Villa selama penggerebekannya terhadap negara-negara bagian di Amerika Barat Daya, Wilson dan Kongres melihat perlunya memperkuat angkatan bersenjata bangsa dan meningkatkan kesiapan militer AS. Undang-undang Pertahanan Nasional, diratifikasi oleh Kongres pada Mei 1916 dan ditandatangani oleh Wilson pada 3 Juni, membawa milisi negara-negara bagian lebih di bawah kendali federal dan memberikan wewenang kepada presiden, dalam hal perang atau darurat nasional, untuk memobilisasi Pengawal Nasional selama itu. darurat.
Undang-undang Pertahanan Nasional mengamanatkan bahwa istilah Pengawal Nasional digunakan untuk merujuk pada jaringan gabungan milisi negara-negara bagian yang menjadi pasukan cadangan utama bagi Angkatan Darat A.S. Istilah ini pertama kali diadopsi oleh milisi New York pada tahun-tahun sebelum Perang Sipil untuk menghormati Marquis de Lafayette, seorang pahlawan Prancis dari Revolusi Amerika yang memimpin Garde Nationale selama masa-masa awal Revolusi Perancis pada tahun 1789. Nasional Undang-Undang Pertahanan juga menetapkan kualifikasi untuk petugas Garda Nasional, yang memungkinkan mereka menghadiri sekolah-sekolah Angkatan Darat; semua unit Garda Nasional sekarang akan diatur sesuai dengan standar unit Angkatan Darat reguler. Untuk pertama kalinya, Pengawal Nasional akan menerima pembayaran dari pemerintah federal tidak hanya untuk pelatihan tahunan mereka 'yang meningkat dari 5 menjadi 15 hari' tetapi juga untuk latihan mereka, yang juga meningkat, dari 24 per tahun menjadi 48. Akhirnya, Undang-Undang Pertahanan Nasional secara resmi membentuk Reserve Officer Training Corps (ROTC) untuk melatih dan mempersiapkan siswa sekolah menengah dan perguruan tinggi untuk layanan Angkatan Darat.
Juga pada bulan Juni 1916, Wilson mendapatkan pengesahan dari Naval Appropriations Act, yang bertujuan untuk menciptakan Angkatan Laut AS yang setara dengan yang paling kuat di dunia 'Inggris' pada tahun 1925. Pada November itu, Wilson terpilih kembali dengan slogan kampanye yang dia simpan. kita keluar dari perang. Namun, kesuksesannya bukan karena netralitasnya, daripada pada catatannya tentang kebijakan dalam negeri, seperti opini publik AS dan juga presiden sendiri mulai bergerak lebih dekat sejalan dengan mereka yang menyukai intervensi. Pada musim semi berikutnya, Wilson telah memindahkan negaranya ke ambang perang setelah serangan Jerman yang berkelanjutan terhadap kepentingan Amerika di laut. Pada tanggal 2 April 1917, ia akan pergi ke depan Kongres untuk meminta deklarasi perang. Empat hari kemudian, AS secara resmi memasuki Perang Dunia I.
