Guru sekolah John T. Scopes dihukum karena melanggar hukum Tennessee terhadap pengajaran evolusi di sekolah umum. Kasus yang diperdebatkan dalam apa yang disebut "Pengadilan Abad Ini" tidak pernah benar-benar diragukan; juri hanya berunding untuk beberapa saat di lorong sebelum kembali ke ruang sidang dengan vonis bersalah. Meskipun demikian, para pendukung evolusi memenangkan pertempuran hubungan masyarakat yang benar-benar dipertaruhkan.
Meskipun ada persepsi populer tentang kasus ini, sebagian didorong oleh drama dan film Broadway Mewarisi Angin, uji coba Scopes tidak pernah lebih dari uji coba pertunjukan. Pada tanggal 4 Mei 1925, Serikat Kebebasan Sipil Amerika menerbitkan penawaran iklan surat kabar untuk membantu guru sekolah mana pun di Tennessee yang menentang undang-undang baru yang melarang pengajaran evolusi. George W. Rappleyea, seorang warga New York yang telah pindah ke Dayton, Tennessee, membaca iklan itu dan membujuk warga kota setempat bahwa Dayton harus mengadakan persidangan untuk memicu minat di kota itu.
Para pemimpin dari kurang dari 2.000 penduduk Dayton dengan cepat datang ke ide Rappleyea. Pengawas sekolah setuju dengan hukum tetapi ingin mendapatkan publisitas untuk kota. Bahkan jaksa Dayton juga terlibat dalam kesepakatan itu. Bagian terakhir dari teka-teki adalah menemukan seorang terdakwa. John T. Scopes yang berusia 24 tahun, seorang guru sains dan pelatih sepak bola sekolah menengah setempat, setuju untuk mengisi daftar karena dia tidak berencana tinggal di Dayton untuk jangka panjang. Tidak ada yang benar-benar peduli apakah dia benar-benar mengajarkan evolusi kepada murid-muridnya. Fakta bahwa dia telah menggunakan buku sains yang disetujui negara, yang termasuk bab tentang evolusi, dianggap cukup. Surat perintah dibuat untuk penangkapan Scopes, dan tersiar kabar bahwa persidangan akan dimulai pada musim panas.
Meskipun sisa Tennessee tidak senang dengan rencana Dayton, 500 kursi ditambahkan ke ruang sidang kota untuk pers dan penonton, dan pengeras suara dipasang di halaman luar dan di empat auditorium di sekitar kota.Ini terbukti perlu ketika tokoh-tokoh terkemuka negara dalam debat evolusi membajak kasus ini dari pengacara lokal. William Jennings Bryan, seorang mantan anggota kongres yang telah tiga kali mencalonkan diri sebagai presiden sebelum menjabat sebagai menteri luar negeri untuk Woodrow Wilson, mengambil alih penuntutan. Bryan secara pribadi telah memulai kampanye menentang evolusi di Amerika Serikat; hukum Tennessee adalah kesuksesan besar pertamanya.
Mengetahui bahwa itu akan menjadi forum yang sempurna untuk memperdebatkan Bryan tentang masalah evolusi dan penciptaan, pengacara besar liberal, Clarence Darrow, masuk ke dalam kasus ini sebagai pengacara pembela. Sementara pers membanjiri Dayton untuk pertikaian antara dua tokoh yang lebih besar dari kehidupan ini, sebuah stasiun radio Chicago menyiarkan persidangan secara langsung pertama di Amerika.
Sidang dibuka pada 10 Juli dengan pidato luar biasa baik dari Bryan maupun Darrow. Namun, segera menjadi jelas bahwa hakim persidangan tidak akan setuju: Dia memotong setiap upaya oleh Darrow untuk memperdebatkan validitas evolusi. Persidangan akan sepenuhnya lancar kecuali untuk taruhan kreatif oleh Darrow'he disebut Bryan sebagai saksi. Meskipun hakim tidak akan pernah membiarkan seorang jaksa penuntut dipanggil sebagai saksi pembela, Bryan tidak berani kembali ke tantangan. Dalam sebuah pertukaran yang terkenal, Darrow menanyai Bryan tentang penafsiran harfiah dari kisah Alkitab tentang permulaan dunia. Dengan pertanyaan ahli, Darrow memaksa Bryan untuk mengakui bahwa penafsiran yang murni literal tidak mungkin, membuatnya tampak sangat bodoh.
Kinerja Darrow tidak menyelamatkan Scopes dari keyakinan dan denda $ 100 (kemudian dibatalkan karena masalah teknis), tetapi dalam pers arus utama, teori evolusi jelas memenangkan perdebatan.
