Selama Perang Rusia-Jepang, Armada Baltik Rusia hampir hancur di Pertempuran Selat Tsushima. Kekalahan yang menentukan, di mana hanya 10 dari 45 kapal perang Rusia lolos ke keselamatan, meyakinkan para pemimpin Rusia bahwa perlawanan lebih lanjut terhadap desain kekaisaran Jepang untuk Asia Timur tidak ada harapan.
Pada 8 Februari 1904, menyusul penolakan Rusia terhadap rencana Jepang untuk membagi Manchuria dan Korea menjadi wilayah pengaruh, Jepang meluncurkan serangan angkatan laut yang mengejutkan terhadap Port Arthur, pangkalan angkatan laut Rusia di Cina. Itu adalah pertempuran besar pertama abad ke-20, dan armada Rusia hancur. Selama perang berikutnya, Jepang memenangkan serangkaian kemenangan menentukan atas Rusia, yang meremehkan potensi militer lawan non-Baratnya. Pada Januari 1905, pangkalan angkatan laut strategis Port Arthur jatuh ke angkatan laut dan pasukan darat Jepang di bawah Laksamana Heihachiro Togo, dan pada bulan Maret pasukan Rusia dikalahkan di Shenyang, Cina, oleh Marsekal Medan Iwao Oyama Jepang.
Tsar Rusia, Nicholas II berharap bahwa armada Baltik Rusia di bawah Laksamana Zinovy Rozhestvensky akan mampu menantang supremasi Laksamana Togo di laut, tetapi selama Pertempuran Selat Tsushima dua hari, dimulai pada 27 Mei, lebih dari 30 kapal Rusia tenggelam atau ditangkap oleh kapal perang Jepang superior. Pada bulan Agustus, serangkaian kemenangan Jepang yang menakjubkan meyakinkan Rusia untuk menerima perjanjian damai yang dimediasi oleh Presiden A. Theodore Roosevelt di Portsmouth, New Hampshire. (Roosevelt kemudian dianugerahi Hadiah Nobel Perdamaian untuk pencapaian ini.) Dalam Perjanjian Portsmouth, Rusia mengakui Jepang sebagai kekuatan dominan di Korea dan menyerahkan Port Arthur, bagian selatan Pulau Sakhalin, dan Semenanjung Liaotung ke Jepang.
Jepang muncul dari konflik sebagai kekuatan dunia non-Barat modern pertama dan mengarahkan pandangannya pada ekspansi kekaisaran yang lebih besar. Namun, bagi Rusia, kinerja bencana militernya dalam perang adalah salah satu penyebab langsung Revolusi Rusia tahun 1905.
