John Merryman, seorang legislator negara bagian dari Maryland, ditangkap karena berusaha menghalangi pasukan Union agar tidak pindah dari Baltimore ke Washington selama Perang Sipil dan ditahan di Fort McHenry oleh pejabat militer Union. Pengacaranya segera mencari surat perintah habeas corpus sehingga pengadilan federal dapat memeriksa dakwaan tersebut. Namun, Presiden Abraham Lincoln memutuskan untuk menangguhkan hak habeas corpus, dan jenderal yang memimpin Fort McHenry menolak untuk menyerahkan Merryman kepada pihak berwenang.
Hakim federal Roger Taney, ketua pengadilan di Mahkamah Agung (dan juga penulis keputusan Dred Scott yang terkenal), mengeluarkan putusan bahwa Presiden Lincoln tidak memiliki wewenang untuk menangguhkan habeas corpus. Lincoln tidak menanggapi, memohon, atau memerintahkan pembebasan Merryman. Tetapi selama pidato 4 Juli, Lincoln menentang, bersikeras bahwa dia perlu menunda aturan untuk menghentikan pemberontakan di Selatan.
Lima tahun kemudian, Mahkamah Agung yang baru pada dasarnya mendukung putusan Hakim Taney: Dalam kasus yang tidak terkait, pengadilan menyatakan bahwa hanya Kongres yang dapat menangguhkan habeas corpus dan bahwa warga sipil tidak dikenai pengadilan militer, bahkan pada saat perang.
Ini bukan pertama atau terakhir kalinya bahwa pemerintah federal AS dengan sengaja mengabaikan hukumnya sendiri selama masa perselisihan. Ratusan ribu orang Jepang-Amerika dikirim ke kamp-kamp interniran setelah serangan terhadap Pearl Harbor dan masuknya Amerika ke dalam Perang Dunia II. Sekitar empat puluh tahun kemudian, sebuah komisi kongres AS menetapkan bahwa mereka yang ditahan di kamp-kamp tersebut telah menjadi korban diskriminasi. Setiap kamp yang selamat dianugerahi $ 20.000 sebagai kompensasi dari pemerintah A.S.
