Presiden Ronald Reagan menandatangani RUU di Gedung Putih Rose Garden yang menetapkan hari libur federal untuk menghormati Martin Luther King, Jr., untuk diamati pada hari Senin ketiga bulan Januari.
Martin Luther King, Jr., lahir di Atlanta pada tahun 1929, putra seorang pendeta Baptis. Dia menerima gelar doktor dalam bidang teologi dan pada tahun 1955 mengorganisir protes besar pertama dari gerakan hak-hak sipil: keberhasilan Boikot Bus Montgomery. Dipengaruhi oleh Mohandas Gandhi, ia menganjurkan pembangkangan sipil tanpa kekerasan terhadap segregasi rasial. Protes damai yang dipimpinnya di seluruh Amerika Selatan sering menemui kekerasan, tetapi Raja dan para pengikutnya bertahan, dan gerakan itu mendapatkan momentum.
Sebagai orator yang kuat, ia mengimbau cita-cita Kristen dan Amerika dan memenangkan dukungan yang semakin besar dari pemerintah federal dan orang kulit putih Utara. Pada tahun 1963, ia memimpin Maret besar-nya di Washington, di mana ia menyampaikan alamat "I Have a Dream" -nya yang terkenal. Pada tahun 1964, gerakan hak-hak sipil mencapai dua keberhasilan terbesarnya: ratifikasi Amandemen ke-24, yang menghapuskan pajak pemungutan suara, dan Undang-Undang Hak-Hak Sipil tahun 1964, yang melarang diskriminasi ras dalam pekerjaan dan pendidikan dan melarang pemisahan ras di fasilitas publik. . Pada bulan Oktober tahun itu, Raja dianugerahi Hadiah Nobel Perdamaian. Dia menyumbangkan hadiah uang, senilai $ 54.600, kepada gerakan hak-hak sipil.
Pada akhir 1960-an, King secara terbuka mengkritik keterlibatan A.S. di Vietnam dan mengalihkan upayanya untuk memenangkan kesetaraan ekonomi bagi orang Amerika yang lebih miskin. Pada saat itu, gerakan hak-hak sipil sudah mulai retak, dengan aktivis seperti Stokely Carmichael menolak visi King tentang integrasi tanpa kekerasan yang mendukung kemandirian dan pertahanan diri orang Afrika-Amerika. Pada tahun 1968, King bermaksud untuk menghidupkan kembali gerakannya melalui sebuah ras "Poor People's March" di Washington, tetapi pada tanggal 4 April lolos dari narapidana kulit putih James Earl Ray membunuhnya di Memphis, Tennessee.
