Presiden Abraham Lincoln dengan enggan mengembalikan Union General George B. McClellan menjadi komando penuh setelah bencana Jenderal John Pope di Pertempuran Bull Run Kedua, Virginia, pada tanggal 29 dan 30 Agustus. McClellan, komandan Pasukan Potomac, melihat banyak tentaranya dipindahkan ke Tentara Paus Virginia setelah kegagalannya menangkap Richmond, Virginia, selama Pertempuran Tujuh Hari pada Juni 1862.
Pope, yang memiliki satu kesempatan untuk membuktikan kepemimpinannya di Lomba Banteng Kedua melawan Konfederasi Jenderal Robert E. Lee, gagal total dan mundur ke Washington, DC. Dia belum menerima bantuan dari McClellan, yang duduk di dekatnya di Alexandria, Virginia, dan menolak pergi ke bantuan Paus. Setelah musim panas kekalahan, pasukan Union di timur sekarang sangat membutuhkan dorongan moral. Meskipun McClellan, sebagian, adalah arsitek dari kerugian itu, Lincoln merasa dia adalah jenderal terbaik yang ada untuk membangkitkan semangat para lelaki dengan warna biru. Presiden mengakui bakat McClellan untuk mempersiapkan pasukan untuk bertarung, bahkan jika dia terbukti menjadi komandan lapangan yang buruk. Lincoln menulis kepada sekretarisnya John Hay: “Kita harus menggunakan alat yang kita miliki. Tidak ada seorang pun di Angkatan Darat yang dapat menata benteng-benteng ini dan menjilat pasukan-pasukan ini menjadi setengah seperti dirinya. Jika dia tidak bisa bertarung sendiri, dia unggul dalam membuat orang lain siap bertarung. "
Ada sedikit waktu bagi Union untuk menghabiskan waktu setelah Second Bull Run. Tentara Lee mengintai hanya 25 mil dari Washington, dan telah mencoba untuk menghentikan mundurnya Serikat di Chantilly, Virginia, pada tanggal 1 September. Bahkan ketika Lincoln memulihkan perintah McClellan, Konfederasi mulai bergerak ke utara. McClellan segera di jalan dalam mengejar tentara Lee.
