Martin Luther King Jr. ditembak mati di sebuah hotel di Memphis, Tennessee. Sebuah tembakan tunggal yang ditembakkan oleh James Earl Ray dari jarak lebih dari 200 kaki di sebuah motel terdekat menghantam leher Raja. Dia meninggal satu jam kemudian di Rumah Sakit St. Joseph. Kematian advokat hak-hak sipil terkemuka Amerika memicu gelombang kerusuhan di komunitas kulit hitam di beberapa kota di seluruh negeri.
Ray, yang telah melarikan diri dari penjara Missouri hampir setahun sebelumnya, telah menggunakan alias Eric Galt dan John Willard untuk mendaftar di beberapa motel di daerah Memphis. Dia menembakkan senapan Remington dari jendela kamar mandi yang menghadap ke balkon hotel tempat King berdiri.
Ray melarikan diri ke Kanada, di mana dia tinggal selama sebulan. Sementara itu, FBI menempatkannya dalam Daftar Buronan Paling Dicari. Setelah membeli paspor dengan nama Sneyd, Ray melakukan perjalanan ke Inggris pada 6 Mei. Dalam seminggu setelah tiba di London, ia melakukan perjalanan ke Lisbon, Portugal, selama lima hari. Kembali di London, Ray pindah dari hotel ke hotel sampai pihak berwenang akhirnya menyusulnya pada 8 Juni di Bandara Heathrow.
Ray adalah penjahat karier yang keluar-masuk penjara karena beberapa perampokan kecil-kecilan. Karena dia tidak memiliki catatan kebencian politik, banyak yang curiga bahwa Ray dibayar untuk membunuh Raja. Salah satu faktor yang memicu spekulasi ini adalah bahwa Ray jelas memiliki sumber daya yang signifikan selama waktu antara pembunuhan dan penangkapannya.
Bagaimanapun, Ray mengaku bersalah sebelum sidang yang dijadwalkan dimulai pada Maret 1969 dan dijatuhi hukuman 99 tahun penjara. Ray menarik kembali pengakuannya beberapa bulan kemudian dan bersikeras tidak bersalah selama bertahun-tahun. Namun, upayanya untuk mengamankan persidangan baru sia-sia, meskipun ada dukungan dari anggota keluarga Raja yang ingin menentukan apakah yang lain terlibat. Ray meninggal pada 23 April 1998.
