Di Pulaski, Tennessee, sekelompok veteran Konfederasi bersidang untuk membentuk sebuah masyarakat rahasia yang mereka namakan “Ku Klux Klan.” KKK dengan cepat tumbuh dari persaudaraan sosial rahasia menjadi pasukan paramiliter yang bertekad untuk membalikkan kegiatan Rekonstruksi Era-progresif pemerintah federal. di Selatan, terutama kebijakan yang meningkatkan hak-hak penduduk Afrika-Amerika setempat.
Nama Ku Klux Klan berasal dari kata Yunani kyklos, yang berarti "lingkaran," dan kata Skotlandia-Gaelik "klan," yang mungkin dipilih demi aliterasi. Di bawah platform superioritas ras kulit putih yang berfilsafat, kelompok itu menggunakan kekerasan sebagai cara untuk mendorong kembali Rekonstruksi dan pemberian haknya atas orang Afrika-Amerika. Mantan Konfederasi Jenderal Nathan Bedford Forrest adalah penyihir besar pertama KKK; pada 1869, ia gagal membubarkannya setelah ia menjadi kritis terhadap kekerasan Klan yang berlebihan.
Paling menonjol di negara-negara di mana ras relatif seimbang, KKK terlibat dalam serangan teroris terhadap Afrika-Amerika dan Republik kulit putih di malam hari, menggunakan intimidasi, perusakan properti, serangan, dan pembunuhan untuk mencapai tujuannya dan mempengaruhi pemilihan mendatang. Di beberapa negara bagian Selatan, Partai Republik mengorganisir unit-unit milisi untuk memecah Klan. Pada tahun 1871, Ku Klux Act meloloskan Kongres, memberi wewenang kepada Presiden Ulysses S. Grant untuk menggunakan kekuatan militer untuk menekan KKK. Undang-Undang Ku Klux mengakibatkan sembilan kabupaten di Carolina Selatan ditempatkan di bawah darurat militer dan ribuan penangkapan. Pada tahun 1882, Mahkamah Agung A.S. menyatakan Ku Klux Act tidak konstitusional, tetapi pada saat itu Rekonstruksi telah berakhir dan KKK telah memudar.
Abad ke-20 menyaksikan dua kebangkitan KKK: satu sebagai tanggapan terhadap imigrasi pada 1910-an dan 20-an, dan satu lagi sebagai respons terhadap gerakan hak-hak sipil Afrika-Amerika Amerika pada 1950-an dan 60-an.
