Pada hari ini pada tahun 1961, hanya sekitar seminggu setelah pelantikannya, Presiden John F. Kennedy menunjuk Janet Travell, 59, sebagai dokter pribadinya, menjadikannya wanita pertama dalam sejarah yang memegang jabatan itu.
Dr. Travell memiliki riwayat hidup yang mengesankan, termasuk lulus dengan pujian dari Wellesley College, magang di bidang kardiologi, jabatan profesor di bidang farmakologi klinis di Universitas Cornell dan reputasi yang mapan sebagai pelopor dalam perawatan nyeri myofascial kronis. (Istilah nyeri myofascial mengacu pada nyeri pegal atau nyeri pada otot dan jaringan fibrosa yang dapat menyebabkan kelemahan dan terasa seperti mati rasa, terbakar, kesemutan atau sakit.) Dr. Travell juga merancang prototipe dari apa yang sekarang disebut kursi ergonomis. Pada saat ia menjadi dokter presidensial resmi, Dr. Travell, seorang ortopedi, telah bekerja sama dengan Kennedy selama lima tahun. Kennedy menderita sakit punggung yang terus-menerus yang dia klaim sebagai efek kumulatif dari cedera yang diderita bermain sepakbola dan sebagai kapten kapal PT dalam Perang Dunia II.
Selama kampanye presiden 1960, Lyndon B. Johnson, saingan Kennedy untuk nominasi Demokrat, membocorkan kepada pers bahwa Kennedy menderita penyakit Addison. Atas perintah Kennedy, Dr. Travell menanggapi tuduhan tersebut, dengan mengatakan bahwa John F. Kennedy belum, juga tidak pernah menderita penyakit Adison. Pada 2019, sebuah artikel di Atlantik Majalah mengungkapkan bahwa Dr. Travell memang merawat Kennedy untuk Addison, penyakit yang memengaruhi kelenjar adrenalin dan dapat menyebabkan penurunan berat badan, kelemahan otot, kelelahan, infeksi kronis, dan tekanan darah rendah. Jeffrey Kelman, yang meneliti dan menerbitkan buku berdasarkan ulasannya tentang catatan medis Kennedy menyatakan bahwa masalah kesehatan presiden mungkin akan membuatnya cacat atau pensiun federal jika dia ada di sekitar hari ini. Dia menggunakan obat pereda rasa sakit yang cukup untuk menonaktifkannya.
Didiagnosis pada tahun 1947, Kennedy melanjutkan jadwal sibuk di tahun-tahun awal kehidupan politiknya dengan bantuan suntikan kortisol yang mahal dan sering. Namun, karier politiknya mungkin berakhir dengan tiba-tiba pada tahun 1954 ketika ia menjalani yang pertama dari dua operasi punggung; yang kedua diikuti tahun berikutnya. Operasi itu lebih berisiko daripada siapa pun kecuali sekelompok kecil tenaga medis dan anggota keluarga menyadari. Artikel November 1955 di Internet Jurnal Asosiasi Medis Amerika mendokumentasikan kasus bedah Kennedy, menahan namanya. Di dalamnya, dokter setuju bahwa dianggap berbahaya untuk melanjutkan operasi karena gangguan fungsi adrenal akibat penyakit Addison sangat meningkatkan risiko operasi komplikasi serius. Kennedy selamat dari operasi, tetapi mereka tidak menghilangkan sakit punggungnya; dia terus menderita kolitis dan infeksi kronis yang berhubungan dengan Addison.
Sepanjang kepresidenan Kennedy, Travell meresepkan sejumlah obat yang luar biasa untuk mengobati rasa sakitnya termasuk Phenobarbital, Librium, Meprobomate, Codeine, Demerol dan Methadone. Kennedy juga mengambil Nembutal sebagai bantuan tidur. Perawatan Travell untuk sakit punggung Kennedy melibatkan penggunaan sepatu ortopedi untuk memperbaiki ketidakseimbangan tulang belakang, penyangga punggung dan kursi goyang. (Setelah foto-foto Kennedy di kursi goyang Kantor Ovalnya muncul di media, penjualan kursi goyang meroket di seluruh negeri.) Travell juga menggunakan perawatan inovatif untuk kejang otot: suntikan prokain tingkat rendah ke dalam otot lumbar, suatu teknik yang masih banyak digunakan dalam kedokteran olahraga hingga saat ini. Keluarga Kennedy memuji Dr. Travell dengan memungkinkan Kennedy yang bertekad untuk mempertahankan jadwal hukuman yang dituntut oleh karir politiknya meskipun mengalami sakit dan penyakit kronis.
Setelah pembunuhan Kennedy, Travell mempertahankan jabatannya, menjadi dokter pribadi Presiden Lyndon B. Johnson.
