Dalam salah satu kemenangan paling menghancurkan dalam sejarah pemilihan presiden AS, incumbent Lyndon Baines Johnson mengalahkan penantang Republik Barry Goldwater, Sr. Dengan lebih dari 60 persen suara rakyat, Johnson mengembalikan senator konservatif dari Arizona untuk mengamankan masa jabatan penuh pertamanya di kantor setelah berhasil menjadi presiden setelah pembunuhan John F. Kennedy pada November 1963. Selama kampanye 1964, Goldwater jelas-jelas kritis terhadap agenda domestik liberal Johnson, mencerca program-program kesejahteraan dan mempertahankan keputusannya sendiri untuk memilih menentang Undang-Undang Hak Sipil. disahkan oleh Kongres awal tahun itu. Namun, beberapa perbedaan paling dramatis antara kedua kandidat muncul karena masalah kebijakan luar negeri Perang Dingin. Partai Republik dengan marah menuduh Johnson dan Partai Demokrat karena menyerah pada agresi komunis, menunjuk pada keberadaan Kuba komunis Castro yang berjarak 90 mil dari pantai Amerika. Pada lebih dari satu kesempatan, Goldwater tampaknya menyarankan agar dia tidak akan menggunakan senjata nuklir baik di Kuba maupun Vietnam Utara untuk mencapai tujuan A.S. Penasihat Johnson, tentu saja, melakukan semua yang mereka bisa untuk menggambarkan Goldwater sebagai penghasut perang yang penuh keributan, yang akan membawa dunia ke pemusnahan nuklir jika terpilih. Presiden membalas tantangan lawannya dengan menggambarkan dirinya sebagai model pengekangan seperti negarawan. Mengenai Vietnam, dia meredakan kekhawatiran dalam negeri tentang kemungkinan perang dengan mengklaim bahwa dia tidak akan “anak laki-laki Amerika sembilan atau sepuluh ribu mil dari rumah untuk melakukan apa yang seharusnya dilakukan anak laki-laki Asia untuk diri mereka sendiri.” Pernyataan Johnson memuaskan banyak orang Amerika, tetapi komitmen apa pun yang dia lakukan mungkin tentang menghindari keterlibatan langsung AS dalam konflik Vietnam sudah terkikis pada saat pemilihan 1964. Empat bulan setelah kemenangannya, Johnson mengikat pasukan tempur A.S. ke Vietnam.
