John F. Kennedy menjadi orang termuda yang terpilih menjadi presiden Amerika Serikat, mengalahkan Wakil Presiden Republik Richard Nixon. Dia juga orang Katolik pertama yang menjadi presiden. Kampanye itu sulit dan pahit. Untuk pertama kalinya, kandidat presiden terlibat dalam debat yang disiarkan televisi. Banyak pengamat percaya bahwa penampilan Kennedy yang tenang dan menawan selama empat debat membuat perbedaan dalam pemungutan suara final. Masalahnya, bagaimanapun, juga memainkan peran dalam pemilihan, dan kebijakan luar negeri negara itu adalah tulang utama pertentangan antara Kennedy dan Nixon. Nixon mengambil setiap kesempatan untuk menggambarkan Kennedy sebagai orang yang terlalu muda dan tidak berpengalaman untuk menangani tanggung jawab yang luar biasa dari diplomasi Perang Dingin Amerika. (Nixon, pada kenyataannya, hanya beberapa tahun lebih tua dari Kennedy.) Dia membela delapan tahun terakhir kekuasaan Republik, dengan alasan bahwa kekuatan Soviet telah dikuasai dan kekuatan Amerika meningkat. Kennedy merespons dengan menggambarkan kebijakan luar negeri selama tahun-tahun Eisenhower sebagai stagnan dan reaksioner. Secara khusus, ia menuduh Partai Republik kehilangan Kuba dan membiarkan "celah rudal" berbahaya berkembang, di mana Soviet telah mengambil alih Amerika Serikat dalam membangun rudal yang mampu mengirimkan hulu ledak nuklir. Kennedy berjanji untuk menghidupkan kembali kebijakan luar negeri Amerika, mengandalkan respons yang fleksibel terhadap situasi yang berubah dan mengeksplorasi opsi-opsi yang diabaikan oleh pemerintahan Eisenhower yang tenang dan konservatif. Kennedy mengklaim selama kampanye bahwa ia berharap dapat menghadapi tantangan yang dihadapi negara terkuat di Dunia Bebas. Dia tidak perlu menunggu lama sebelum tantangan itu menimpanya. Selama beberapa bulan pertama kepresidenan Kennedy, kritik Nixon tampaknya memiliki validitas. Kennedy tampak kewalahan, pertama oleh kegagalan bencana invasi Teluk Babi, kemudian oleh Nikita Khrushchev yang kacau selama pertemuan puncak di Eropa, dan akhirnya oleh pembangunan Tembok Berlin. Dan ada juga situasi yang memburuk di Asia Tenggara untuk dipertimbangkan.
