Jack Johnson menjadi orang Afrika-Amerika pertama yang memenangkan gelar kelas berat dunia ketika ia mengalahkan Kanada Tommy Burns di babak ke-14 dalam pertarungan kejuaraan dekat Sydney, Australia. Johnson, yang memegang gelar kelas berat hingga 1915, dicerca oleh orang kulit putih karena penentangannya terhadap konvensi rasial "Jim Crow" di Amerika awal abad ke-20.
Petinju yang masih diingat sebagai petinju defensif terbesar dalam sejarah kelas berat lahir di Galveston, Texas, pada tahun 1878. Johnson putus sekolah setelah kelas lima dan bekerja di dermaga Galveston sebelum mengambil tinju profesional. Dia membuktikan dirinya seorang pejuang yang kuat, tetapi kelangkaan juara petinju putih yang setuju untuk bertemu dengan penantang kulit hitam membatasi kesempatan dan dompetnya. Pada 1903, Johnson memenangkan "Coloured Heavyweight Championship of the World" dan tahun berikutnya mengeluarkan tantangan bagi Jim Jeffries, orang kulit putih Amerika yang memegang gelar dunia saat itu. Jeffries menolak untuk bertemu dengannya, dan baru pada tahun 1908 Tommy Burns setuju untuk memberikan kesempatan kepada Johnson untuk meraih gelar kelas berat kulit putih yang lebih bergengsi.
Para petinju bertemu di Teluk Rushcutter di pinggiran Sydney pada 26 Desember 1908. Beberapa dari 20.000 penonton yang berkumpul di sana menghibur Johnson ketika dia mendominasi Burns dan menjadi juara kelas berat dunia. Penerimaan Johnson setelah kembali ke Amerika Serikat sama-sama suam-suam kuku, dan kaum rasis terkejut dengan pernikahannya dengan seorang wanita kulit putih. Johnson menolak untuk tetap bersikap rendah hati dalam menghadapi kritik terhadap warna dan karakternya, dan sebaliknya mengambil gaya hidup yang sangat flamboyan. Dia mengendarai mobil sport yang mencolok, memamerkan gigi emas yang sesuai dengan tongkatnya yang bergagang emas, dan terlibat dalam banyak roman yang tumpang tindih dengan wanita yang semuanya putih. Wartawan mulai menyerukan "Harapan Putih Besar" untuk mengembalikan gelar kelas berat itu ke tangan orang kulit putih.
Johnson mengalahkan beberapa penantang A.S., dan pada tahun 1910 Jim Jeffries setuju untuk keluar dari masa pensiun untuk mencoba mengalahkan petinju hitam. Dalam pertarungan yang diadakan di Reno, Nevada, pada 4 Juli 1910, Johnson menjadi petinju pertama yang merobohkan Jeffries, dan di putaran ke 15 sudut Jeffries melempar handuk. Hasil pertandingan itu memicu kekerasan rasial dan kerusuhan di seluruh Amerika Serikat.
Pada tahun 1912, Johnson dihukum karena mengangkut seorang wanita yang belum menikah melintasi garis negara untuk "tujuan tidak bermoral," sebuah undang-undang yang dirancang terutama untuk mencegah prostitusi dan perdagangan perbudakan kulit putih tidak untuk mencegah seorang petinju hitam dan pemilik klub malam berselingkuh dengan suaminya. sekretaris kulit putih. Johnson dijatuhi hukuman satu tahun penjara dan dibebaskan dengan jaminan sambil menunggu banding. Dia mengambil kesempatan untuk melarikan diri dari Amerika Serikat yang menyamar sebagai anggota tim bisbol hitam.
Johnson hidup di pengasingan selama tujuh tahun ke depan dan terus mempertahankan gelarnya dalam pertarungan di Eropa dan di tempat lain. Pada tanggal 5 April 1915, ia kehilangan gelar kelas berat ketika ia tersingkir oleh Jess American putih di babak ke-20 pertarungan di Havana, Kuba. Ada desas-desus bahwa Johnson melempar kejuaraan agar tuduhan terhadapnya dibatalkan. Namun, tuduhan itu tidak dibatalkan, dan ketika Johnson kembali ke Amerika Serikat pada tahun 1920, ia ditangkap oleh polisi AS. Dia dikirim ke penjara federal di Kansas untuk menjalani hukuman setahun.
Setelah dibebaskan, Johnson sesekali berkotak tetapi tidak pernah mendapatkan kembali statusnya semula. Kekayaannya semakin berkurang, dan menjelang akhir hidupnya ia bekerja sebagai pemain vaudeville dan karnaval. Dia meninggal dalam kecelakaan mobil pada tahun 1946.
