Tak lama setelah meninggalkan pesta di Pulau Chappaquiddick, Senator Edward "Ted" Kennedy dari Massachusetts mengendarai Oldsmobile dari jembatan kayu ke kolam pasang surut.Kennedy melarikan diri dari mobil yang tenggelam, tetapi penumpangnya, Mary Jo Kopechne yang berusia 28 tahun, tidak. Senator tidak melaporkan kecelakaan mobil fatal selama 10 jam.
Pada malam hari tanggal 18 Juli 1969, ketika sebagian besar orang Amerika ada di rumah menonton laporan televisi tentang kemajuan Apollo 11 Misi pendaratan di bulan, Kennedy dan sepupunya Joe Gargan mengadakan pesta masak dan pesta di sebuah pondok sewaan di Pulau Chappaquiddick, sebuah pulau makmur di dekat Martha’s Vineyard, Massachusetts. Partai itu direncanakan sebagai reuni untuk Kopechne dan lima wanita lainnya, semuanya veteran dari kampanye kepresidenan Senator Robert F. Kennedy tahun 1968. Bobby Kennedy adalah kakak lelaki Ted Kennedy, dan setelah pembunuhan Bobby pada Juni 1968, Ted mengambil obor politik keluarganya. Pada tahun 1969, Ted Kennedy terpilih sebagai cambuk mayoritas di Senat A.S., dan ia tampak sebagai calon terdepan untuk nominasi presiden dari Partai Demokrat tahun 1972.
Tepat setelah jam 11 malam, Kennedy meninggalkan pesta bersama Kopechne, dengan akunnya untuk pergi ke slip kapal feri tempat mereka akan naik kapal kembali ke penginapan masing-masing di Edgartown di Kebun Anggur Martha. Saat mengemudi di jalan utama, Kennedy berbelok tajam ke Dike Road yang tidak beraspal, melaju untuk jarak pendek, dan kemudian melewatkan jalan ke jembatan kayu yang sempit dan melaju ke Kolam Poucha. Kennedy, seorang pria yang sudah menikah, menyatakan bahwa perjalanan Dike Road adalah jalan yang salah. Namun, baik dia dan Kopechne sebelumnya mengemudi di jalan yang sama, yang mengarah ke pantai lautan terpencil tepat di seberang jembatan. Selain itu, Kopechne telah meninggalkan dompet dan kunci kamarnya di pesta.
Kennedy melarikan diri dari mobil dan kemudian terjun ke bawah dalam upaya untuk mengambil Kopechne dari Oldsmobile yang tenggelam. Gagal, ia tersandung kembali ke pondok, di mana ia meminta Gargan dan teman lainnya dalam upaya kedua untuk menyelamatkan Kopechne. Ketiga pria itu tidak berhasil; tubuhnya tidak pulih. Ketiganya kemudian pergi ke slip feri, tempat Kennedy terjun ke dalam air dan berenang kembali ke Edgartown, sekitar satu mil jauhnya. Dia kembali ke kamarnya di Penginapan Shiretown, berganti pakaian, dan pada pukul 02.25 keluar dari kamarnya ketika dia melihat pemilik penginapan, Russell Peachey. Dia memberi tahu Peachey bahwa dia dibangunkan oleh suara di sebelah dan bertanya jam berapa sekarang. Dia kemudian kembali ke kamarnya.
Apakah Kennedy mencoba membuat alibi? Di Leo Damore Hak Istimewa Senatorial, Penutupan Chappaquiddick (1988), penulis menceritakan sebuah wawancara dengan Joe Gargan di mana Gargan mengklaim bahwa Kennedy telah merencanakan untuk menjadikan Kopechne sebagai pengemudi dan satu-satunya penghuni mobil. Apa pun niat Kennedy, pada pagi hari 19 Juli dia kembali ke Pulau Chappaquiddick dan kemudian kembali ke Edgartown. Pada jam 9:45 pagi, 10 jam setelah berkendara dari jembatan Dike Road, Kennedy melaporkan kecelakaan itu kepada Kepala Polisi Edgartown Dominick Arena dan mengakui bahwa ia adalah pengemudi.
Pada 25 Juli, Kennedy mengaku bersalah meninggalkan tempat kecelakaan, menerima hukuman percobaan dua bulan, dan lisensi-nya ditangguhkan selama satu tahun. Malam itu, dalam sebuah pernyataan yang disiarkan televisi, ia menyebut pelaporan kecelakaan yang tertunda itu "tidak dapat dipertahankan" tetapi dengan keras membantah bahwa ia terlibat dalam tindakan tidak pantas dengan Kopechne. Dia juga meminta para pemilihnya untuk membantunya memutuskan apakah akan melanjutkan karir politiknya. Menerima respons positif, ia melanjutkan tugas senatornya di akhir bulan.
Ada spekulasi bahwa ia menggunakan pengaruhnya yang cukup besar untuk menghindari tuduhan yang lebih serius yang mungkin timbul dari episode tersebut. Meskipun insiden di Pulau Chappaquiddick membantu menggagalkan harapan presidennya, Kennedy terus melayani sebagai senator Massachusetts AS ke abad ke-21. Dia meninggal pada tahun 2019.
BACA LEBIH BANYAK: Insiden Chappaquiddick: Apa yang Sebenarnya Terjadi?
