Illinois mencapai status kewarganegaraan penuh pada hari ini. Meskipun Illinois menghadirkan tantangan unik bagi para imigran yang tidak terbiasa dengan tanah dan tumbuh-tumbuhan di daerah itu, ia tumbuh menjadi negara yang ramai dan padat penduduk.
Tanah padang rumput yang aneh tapi indah di sebelah timur Mississippi dan utara Danau Michigan menghadirkan tantangan yang sulit bagi gelombang imigran yang bergerak ke barat. Terbiasa dengan tanah hutan lebat di negara bagian seperti Kentucky dan Tennessee, para imigran awal ke Illinois tidak tahu harus membuat apa dari hamparan padang rumput yang luas tanpa pohon. Kebanyakan perintis percaya bahwa kesuburan tanah terungkap oleh kelimpahan vegetasi yang didukungnya, sehingga mereka berasumsi bahwa kurangnya pepohonan di padang rumput menandakan lahan pertanian yang lebih rendah. Jiwa-jiwa pemberani yang benar-benar mencoba bertani di padang rumput menemukan bahwa bajak mereka yang tipis tidak memadai untuk memotong rumput prairie yang diikat tebal dengan akar yang dalam. Dalam "zaman kayu," para petani juga merasa tidak berdaya tanpa akses siap ke pohon yang mereka butuhkan untuk peralatan, rumah, perabot, pagar, dan bahan bakar mereka. Untuk semua alasan ini, sebagian besar pemukim Illinois awal tetap di bagian selatan negara bagian, di mana mereka membangun rumah dan pertanian di dekat pohon-pohon yang tumbuh di sepanjang banyak sungai dan dasar sungai.
Tantangan padang rumput memperlambat emigrasi ke wilayah tersebut; ketika Illinois diberikan status kenegaraan pada tahun 1818, populasinya hanya sekitar 35.000, dan sebagian besar padang rumput sebagian besar masih belum tenang. Namun, secara bertahap, beberapa petani Illinois yang tangguh mengambil tugas yang sulit membajak padang rumput dan menemukan bahwa tanahnya jauh lebih kaya dari yang mereka duga. Pengembangan bajak padang rumput yang berat dan akses yang lebih baik ke kayu dan pasokan lainnya melalui rute pengiriman baru mendorong lebih banyak petani untuk pergi ke tanah padang rumput utara yang luas di Illinois.
Pada tahun 1840, pusat populasi di Illinois telah bergeser dengan tegas ke utara, dan dusun Chicago yang dulunya tidak penting dengan cepat menjadi kota yang ramai. Keempat county padang rumput raksasa di Illinois utara, yang terakhir dihuni, memiliki kepadatan populasi 18 orang per mil persegi. Semakin diakui sebagai salah satu daerah pertanian paling subur di negara ini, kekosongan luas dari padang rumput Illinois ditaklukkan dengan penuh semangat oleh para perintis dan bajak.
