Seorang millwright bernama James Marshall menemukan emas di sepanjang tepi Sutter's Creek di California, selamanya mengubah arah sejarah di Amerika Barat.
Sebuah anak sungai ke South Fork of American River di Lembah Sacramento sebelah timur San Francisco, Sutter's Creek dinamai untuk seorang imigran Swiss yang datang ke California California pada tahun 1839. John Augustus Sutter menjadi warga negara Meksiko dan memenangkan hibah hampir 50.000 hektar di Sacramento Valley yang subur, di mana ia berharap untuk menciptakan koloni yang berkembang. Dia membangun benteng kokoh yang menjadi pusat kota pertamanya, New Helvetia, dan membeli peralatan pertanian, ternak, dan meriam untuk mempertahankan kerajaan kecilnya. Menyalin metode misi Spanyol, Sutter membujuk orang India setempat untuk melakukan semua pekerjaan di pertanian dan peternakannya, sering memperlakukan mereka sebagai budak. Para pekerja yang berani meninggalkan kerajaannya tanpa izin sering dibawa kembali oleh orang-orang bersenjata untuk menghadapi cambukan brutal atau bahkan eksekusi.
Pada tahun 1840-an, Sutter's Fort menjadi tempat pemberhentian pertama bagi para emigran darat-Amerika yang datang ke California untuk membangun pertanian dan peternakan. Meskipun bersumpah untuk melindungi provinsi Meksiko agar tidak jatuh di bawah kendali jumlah orang Amerika yang semakin banyak, Sutter mengakui bahwa kekayaan dan pengaruhnya di masa depan terletak pada para pemukim Anglo ini. Dengan pecahnya Perang Meksiko pada tahun 1846, ia memberikan dukungannya kepada Amerika, yang muncul sebagai pemenang pada musim gugur 1847.
Dengan berakhirnya perang dan California dengan aman di tangan Amerika Serikat, Sutter menyewa pembuat jam James Marshall untuk membangun penggergajian kayu di sepanjang South Fork of the American River pada bulan Januari 1848. Untuk mengarahkan aliran air ke kincir penggilingan, Marshall mengawasi penggalian millrace yang dangkal. Pada pagi hari tanggal 24 Januari 1848, Marshall sedang melihat ke atas millrace yang baru dipotong ketika kilauan cahaya di bumi yang gelap menarik perhatiannya. Melihat lebih dekat, Marshall mendapati bahwa sebagian besar jejak kaki itu berbintik-bintik dengan apa yang tampak sebagai serpihan emas kecil, dan dia bergegas untuk memberi tahu Sutter. Setelah seorang pembunuh memastikan bahwa serpihan itu memang emas, Sutter diam-diam mulai mengumpulkan sebanyak mungkin emas, berharap untuk menjaga rahasia penemuan itu. Namun, kabar segera bocor dan, dalam beberapa bulan, demam emas terbesar di dunia telah dimulai.
Ironisnya, demam emas California adalah bencana bagi Sutter. Meskipun itu membawa ribuan orang ke California, para pencari keuntungan tidak tertarik untuk bergabung dengan komunitas pertanian despotik Sutter. Sebaliknya, mereka menyerbu properti Sutter, membantai ternaknya untuk dimakan, dan menginjak-injak ladangnya. Pada 1852, Helvetia Baru hancur, dan Sutter hampir musnah. Sampai kematiannya pada tahun 1880, ia menghabiskan waktunya dengan tidak berhasil mengajukan petisi kepada pemerintah untuk memberikan kompensasi atas kerugian yang dideritanya sebagai akibat dari demam emas yang secara tidak sengaja ia nyalakan.
