Dua tahun penuh sebelum kebijakan angkatan laut Jerman yang agresif akan menarik Amerika Serikat ke dalam perang melawan mereka, Kaiser Wilhelm mengumumkan langkah penting dalam pengembangan kebijakan itu, menyatakan Laut Utara sebagai zona perang, di mana semua kapal dagang, termasuk semua kapal dagang, termasuk dari negara-negara netral, harus ditenggelamkan tanpa peringatan.
Dalam memperluas batas-batas perang laut, Jerman membalas terhadap Sekutu atas blokade Jerman di Laut Utara yang diberlakukan Inggris, bagian penting dari strategi perang Inggris yang bertujuan mencekik musuhnya secara ekonomi. Pada akhir perang menurut penghitungan resmi Inggris, yang disebut blokade kelaparan akan merenggut 770.000 nyawa Jerman.
Angkatan Laut Jerman, meskipun berupaya untuk membangun diri di tahun-tahun sebelum perang, jauh lebih rendah kekuatannya daripada Angkatan Laut Kerajaan Inggris yang tiada taranya. Setelah mengalami kekalahan besar dari kapal penjelajah tempurnya, seperti yang diderita di Kepulauan Falkland pada bulan Desember 1914, Jerman mulai memandang kapal selam U-boat yang berbahaya sebagai harapan terbaik di laut. Hermann Bauer, pemimpin layanan kapal selam Jerman, telah menyarankan pada Oktober 1914 bahwa U-boat dapat digunakan untuk menyerang kapal dagang dan menggerebek kargo mereka, sehingga menakut-nakuti impor ke Inggris, termasuk yang dari negara-negara netral. Awal bulan berikutnya, Inggris menyatakan Laut Utara sebagai daerah militer, memperingatkan negara-negara netral bahwa daerah akan ditambang dan bahwa semua kapal harus terlebih dahulu dimasukkan ke pelabuhan Inggris, di mana mereka akan mencari pasokan yang mungkin menuju Jerman, dilucuti dari ini, dan dikawal melalui ladang ranjau Inggris. Dengan intensifikasi blokade ini, ide Bauer mendapatkan dukungan yang lebih besar di Jerman sebagai satu-satunya respons yang sesuai untuk tindakan Inggris.
Meskipun Kanselir Jerman Theobald von Bethmann Hollweg dan Kementerian Luar Negeri Jerman khawatir tentang kemarahan negara-negara netral, tekanan dari para pemimpin angkatan laut dan kemarahan di media Jerman tentang blokade Inggris meyakinkan mereka untuk melakukan deklarasi. Pada tanggal 4 Februari 1915, Kaiser Wilhelm mengumumkan niat Jerman untuk menenggelamkan semua dan semua kapal yang berlayar di bawah bendera Inggris, Rusia atau Prancis yang ditemukan di perairan Inggris. Kaiser memperingatkan negara-negara netral bahwa awak maupun penumpang tidak aman saat bepergian dalam zona perang yang ditentukan di sekitar Kepulauan Inggris. Jika kapal netral memilih untuk memasuki perairan Inggris setelah 18 Februari, ketika kebijakan itu diberlakukan, mereka akan melakukannya dengan risiko sendiri.
Amerika Serikat.Pemerintah segera dan sangat memprotes penunjukan zona perang, memperingatkan Jerman bahwa itu akan mengambil langkah apa pun yang mungkin perlu diambil untuk melindungi kehidupan dan properti Amerika. Selanjutnya, keretakan terbuka antara politisi Jerman yang tidak ingin memancing kemarahan Amerika dan angkatan lautnya, yang bertekad untuk menggunakan kapal U yang mematikan untuk keuntungan sebesar mungkin.
Setelah Jerman U-boat menenggelamkan kapal penumpang Inggris Lusitania pada 7 Mei 1915, menewaskan lebih dari 1.000 orang, termasuk 128 orang Amerika, tekanan dari AS mendorong pemerintah Jerman untuk sangat membatasi operasi kapal selam; Peperangan U-boat ditunda sepenuhnya pada bulan September itu. Peperangan bawah laut yang tidak dibatasi dilanjutkan pada 1 Februari 1917, mendorong AS, dua hari kemudian, untuk memutuskan hubungan diplomatik dengan Jerman.
