Jenderal Erich Ludendorff (1865-1937) adalah seorang komandan militer Jerman teratas pada tahap akhir Perang Dunia I. Dididik dalam korps kadet, Ludendorff diangkat sebagai kepala staf Angkatan Darat Kedelapan setelah pecahnya perang dan mendapatkan kemasyhuran untuk kemenangan di Pertempuran Tannenberg. Dia menjadi wakil nominal kepala staf umum Paul von Hindenburg dan merombak doktrin taktis tentara, tetapi mengundurkan diri pada Oktober 1918 setelah kegagalan Serangan Ludendorff. Pada tahun-tahun berikutnya, ia bertugas di Parlemen sebagai anggota Partai Sosialis Nasional dan menulis "Der Totale Krieg" (Bangsa yang Berperang).
Erich Ludendorff mewujudkan kekuatan dan kelemahan tentara kekaisaran Jerman pada abad kedua puluh. Dia sering digambarkan sebagai mewakili segala sesuatu yang negatif dalam generasi perwira yang sedang naik daun: borjuis melalui kelahiran, spesialis melalui pelatihan, dan filistin berdasarkan naluri. Diangkat sebagai kepala Bagian Mobilisasi dan Penempatan Staf Umum pada tahun 1908, ia adalah seorang advokat terkemuka untuk memperluas pasukan. Keengganan Kementerian Perang untuk mendukung kebijakan itu mencerminkan keprihatinan yang lebih luas daripada keengganan yang sering dikutip untuk melemahkan korps perwira dengan sosial yang tidak diinginkan. Ludendorff berhasil mendapatkan perkiraan tentara yang meningkat dalam menghadapi Reichstag yang partainya, dari Kanan ke Kiri, di atas semua tidak menyukai pemungutan suara untuk pajak. Dia membayar harga hukumannya pada tahun 1913 dengan ditransfer ke komando resimen tidak istimewa di kota industri semacam tugas hukuman yang sering digunakan untuk mengajar bandit sopan santun.
Ketika perang pecah pada Agustus 1914, Ludendorff dipulihkan untuk mendukung sebagai wakil kepala staf Angkatan Darat Kedua. Pada 8 Agustus, dia membuktikan bahwa dia lebih dari sekadar prajurit meja, menggalang pasukan yang kehilangan moral untuk memainkan peran penting dalam penangkapan benteng Lige di Belgia. Pada 22 Agustus dia ditugaskan sebagai kepala staf di Tentara Kedelapan di Prusia Timur.
Peran Ludendorff yang tepat dalam merencanakan dan melaksanakan Pertempuran Tannenberg tetap bisa diperdebatkan. Yang pasti adalah kemunculannya sebagai pahlawan nasional yang hubungan simbiosisnya dengan Field Marshall Paul von Hindenburg tampaknya melambangkan sintesis yang terbaik dari Jerman lama dan baru. Hindenburg memasok karakter, Ludendorff kecerdasan. Kedua pria ini semakin berkomitmen pada solusi "timur" untuk dilema strategis yang dihadapi Jerman pada akhir 1914. Ludendorff memasuki perang sebagai "orang barat" yang berkomitmen. Tetapi setelah kemenangan Tannenberg, Danau Masurian, dan di Polandia selatan, ia hampir tidak dapat disalahkan karena bertanya-tanya apa yang mungkin dicapai dengan beberapa korps baru.
Ambisi pribadi memperkuat keyakinan profesional. Ludendorff semakin mengingini jabatan Erich von Falkenhayn sebagai kepala Staf Umum membuatnya mendapatkan permusuhan yang meluas di antara rekan-rekannya dan, pada tahun 1915, degradasi ke sela-sela sebagai kepala staf menjadi tentara Jerman-Austria yang beroperasi di teater sekunder.
Namun akhirnya, Falkenhayn membuktikan penulis kejatuhannya sendiri ketika ia meluncurkan serangan terhadap Verdun pada Januari 1916.Dikombinasikan dengan ofensif Sekutu pada Pertempuran Somme enam bulan kemudian, hasilnya adalah jenis perang atrisi bahwa Jerman memiliki sedikit peluang untuk menang.
Pada 29 Agustus 1916, Hindenburg diangkat menjadi kepala Staf Umum dengan Ludendorff sebagai wakilnya. Sudah jelas di mana kekuatan sesungguhnya berada: Ludendorff bertanggung jawab untuk mengembangkan dan memberlakukan Program Hindenburg, yang dirancang untuk menempatkan apa yang tersisa dari sumber daya manusia dan material Jerman sepenuhnya untuk melayani upaya perang. Ludendorff memimpin dalam merombak doktrin taktis tentara. Pergi sendiri ke garis depan untuk menemukan apa yang salah, ia mensponsori sistem pertahanan fleksibel yang mengambil korban besar dari tentara Perancis dan Inggris pada tahun 1917. Ludendorff juga berperan aktif dalam politik Jerman. Keterlibatannya difasilitasi oleh ketidakmampuan Kaiser Wilhelm II untuk memenuhi peran sebagai tokoh pivot, di atas gesekan sehari-hari antara tentara dan negarawan, dan oleh persaingan sengit antara partai-partai politik, yang mencegah munculnya saingan sipil yang efektif. Pada Juli 1917, Kanselir Theobald von Bethmann-Hollweg dipecat. Penggantinya yang mencolok tidak banyak menari di bawah pipa Ludendorff.
Jenderal itu selama beberapa waktu berhasil dalam menggalang dukungan publik untuk upaya perang. Serikat buruh dan industrialis sama-sama menerima program senjata yang begitu komprehensif sehingga dalam beberapa bulan ketidakmungkinan pelaksanaannya jelas. Mereka menerima kelaparan keluarga mereka di Musim Dingin Kelaparan 1917. Mereka menerima militerisasi kehidupan sehari-hari pada tingkat yang tak terpikirkan pada tahun 1914. Tetapi upaya ini bisa tidak lebih dari sementara: percikan terakhir dari sistem yang kelelahan.
Ludendorff kurang berkomitmen untuk memerintah Jerman daripada memenangkan perang. Kekalahan orang Italia di Caporetto pada Oktober 1917 dan runtuhnya pemerintahan sementara Rusia pada waktu yang hampir bersamaan menawarkan kesempatan untuk negosiasi. Bahkan kampanye kapal selam tahun 1917 mungkin telah diuntungkan. Pada awal 1918, Jerman memiliki opsi menawarkan untuk mengakhiri perang kapal selam tanpa batas dan menarik diri dari semua atau sebagian dari penaklukan baratnya. Sebagai gantinya, dengan Ludendorff di kursi pengemudi, Reich Kedua berusaha untuk mengintegrasikan Eropa tengah dan timur ke dalam sebuah kekaisaran, sebuah pangkalan yang stabil untuk putaran berikutnya dari konflik untuk kekuasaan dunia, sementara masih berjuang flat di barat.
Tentara Jerman telah mengembangkan serangkaian taktik ofensif yang awalnya membuka setiap front yang mereka terapkan. Namun, Ludendorff tidak memiliki konsep strategis yang setara. "Buat lubang dan biarkan sisanya mengikuti," pepatah terkenal untuk ofensif Jerman Maret 1918, membawa kemenangan awal yang tidak bisa dieksploitasi oleh pasukan maupun jenderal (lihat Serangan Ludendorff). Sebaliknya, unit garis depan yang kelelahan didorong kembali oleh serangan balik besar-besaran Sekutu. Keahliannya pada akhirnya, Ludendorff pertama kali menyerukan perdamaian, kemudian berdebat untuk menyelesaikannya, dan akhirnya pada tanggal 26 Oktober 1918, mengundurkan diri dari jabatannya dan melarikan diri ke Swedia. Terlepas dari peran sebagai figur dalam putsch Munich tahun 1923, karier politik pasca perangnya tidak penting.
Dari tahun 1914 hingga 1918, Erich Ludendorff tetap menjadi tawanan imannya dalam pertempuran yang menentukan. Dia menolak untuk menghadapi kenyataan bahwa pasukan bersenjata kekuatan besar tidak dapat dihancurkan oleh kombinasi mobilitas dan daya tembak yang ada antara 1914 dan 1918; sebaliknya, dia terus bersikeras bahwa dia tidak pernah diberi sumber daya yang cukup untuk mencapai kemenangan yang berkilauan di cakrawala. Untuk semua kemampuan asalnya dan pelatihan Staf Umum, Ludendorff tidak pernah naik di atas tingkat mental seorang kolonel infanteri.
Sahabat Pembaca untuk Sejarah Militer. Diedit oleh Robert Cowley dan Geoffrey Parker. Hak Cipta © 1996 oleh Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Seluruh hak cipta.
