Matthew Webb, kapten angkatan laut pedagang berusia 27 tahun, menjadi orang pertama yang berhasil berenang di Selat Inggris. Kapten Webb menyelesaikan penyeberangan 21 mil yang melelahkan, yang benar-benar mengharuskan 39 mil berenang karena arus pasang surut, dalam 21 jam 45 menit. Selama penyeberangan semalam dari Dover, Inggris, ke Calais, Prancis, Kapten Webb minum brendi, kopi, dan teh daging sapi untuk menjaga kekuatan dan panasnya. Dia dipuji sebagai pahlawan nasional sekembalinya ke Inggris, dan lengkungan kemenangan didirikan untuk menghormatinya di kota asalnya di Shropshire. Itu Telegraf harian menyatakan, "Pada saat ini Kapten mungkin adalah pria paling terkenal dan paling populer di dunia."
Sebagai satu dari 12 anak, Webb belajar berenang di Sungai Severn di bawah Ironbridge. Pada usia 12, ia bergabung dengan kapal pelatihan perdagangan Conway. Dia tidak dikenang sebagai perenang cepat, tetapi rekan-rekan tarungnya mencatat ketekunannya. Saat bepergian keliling dunia dengan pedagang angkatan laut, Webb membuat tanda dengan beberapa berenang berani dan berbahaya. Renang dengan daya tahan populer di tahun 1870-an, dan Webb memutuskan untuk berenang di Selat Inggris setelah membaca di surat kabar tentang upaya yang gagal. Dia berlatih di sepanjang pantai selatan Inggris, berenang jarak 10 hingga 20 mil dan menjadi terbiasa dengan air dingin. Pada bulan Agustus 1875, upaya pertamanya untuk berenang di Channel berakhir dengan kegagalan, tetapi ia memutuskan untuk mencobanya lagi.
Pada 24 Agustus 1875, diolesi lemak lumba-lumba untuk insulasi dan mengenakan kostum renang merah yang terbuat dari sutra, ia terjun dari Dermaga Admiralty Dover ke perairan dingin Channel. Dia memulai balapan di malam hari karena pasang surut dan terus berjalan lambat dan mantap dalam gelap, menggunakan gaya dada. Perahu-perahu yang menyertainya memberinya teh daging sapi, brendi, dan cairan-cairan lain untuk menopangnya, dan Webb memberanikan ubur-ubur yang menyengat dan tambalan rumput laut saat ia berjalan dengan lamban. Tujuh mil dari pantai Prancis, ombak berubah, dan ia tampak terdorong mundur, tetapi tepat setelah pukul 10 pagi, ia mendekati pantai Prancis. Awak kapal surat keluar Pembantu Kent Serenade dia dengan "Rule Britannia," dan tak lama sebelum 11:00 Webb mengarungi daratan.
Setelah tidur 12 jam di Perancis, Webb kembali ke Inggris dengan kapal, mengatakan, "sensasi di anggota tubuh saya mirip dengan yang setelah hari pertama musim kriket." Dia merasa terhormat di jamuan menyambut di Dover, di mana walikota memproklamirkan , "Dalam sejarah dunia masa depan, saya tidak percaya bahwa prestasi seperti itu akan dilakukan oleh orang lain." London Stock Exchange menyiapkan dana testimonial untuknya. Dia berkeliling negara, mengajar dan berenang.
Dalam beberapa tahun, minat Kapten Webb mulai berkurang. Eksposur berlebihan di sirkuit ceramah dan setelah menghabiskan atau memberikan sebagian besar uang yang ia hasilkan dari berenang Channel-nya, ia setuju untuk serangkaian pameran merendahkan. Pada bulan Maret 1880, ia melayang selama 60 jam di tangki ikan paus Royal Aquarium di Westminster, dan pada bulan Oktober ia setuju untuk berenang lebih lama di perairan beku Danau Lancashire. Dia ditarik dari air yang kelelahan dan hipotermik, dan orang-orang yang dekat dengannya mengatakan konstitusinya tidak pernah pulih. Mencari bentuk pendapatan alternatif, ia membanggakan diri sebagai penemu, tetapi hanya sedikit yang pernah melihat sepedanya, peralatan renang, atau mesin terbang, yang mengepakkan sayap seperti burung camar. Dilaporkan, hidungnya patah saat menguji mesin terbang.
Akhirnya, Kapten Webb melakukan perjalanan ke Amerika bersama istri dan dua anaknya dan mengadakan pameran renang yang menarik berbagai tingkat perhatian. Mendengar tentang eksploitasi Emile Blondin, seorang pemberani Perancis yang menyeberangi Air Terjun Niagara dengan tali pengikat, Kapten Webb membuat rencana baru untuk mengembalikan ketenaran dan kekayaannya. Dia akan bepergian ke Air Terjun dan berenang di hamparan Sungai Niagara yang berbahaya yang ditakuti karena jeram dan pusaran airnya yang mematikan.
Setibanya di Air Terjun Niagara, dia mengadakan konferensi pers untuk menjelaskan apa yang dia yakini sebagai eksploitasi terbesarnya sejak berenang di Selat Inggris. Dia akan naik perahu kecil ke titik di bawah Air Terjun. Dia kemudian akan melompat keluar dan melayang melewati jeram. Jika terlalu sulit untuk tetap di permukaan, ia akan menyelam, datang sesekali untuk bernafas dan memamerkan kemampuan berenangnya. Kemudian dia akan berjalan di sekitar pusaran air, memperkirakan bahwa ia akan membutuhkan dua atau tiga jam untuk melepaskan diri dari tarikannya. Begitu di luar itu, dia akan berenang ke pantai di sisi Kanada.
Warga setempat memberi tahu Webb bahwa rencananya bunuh diri, mencatat bahwa 80 orang tewas dalam jeram dalam ingatan baru-baru ini. Webb mengabaikan mereka dan memperkirakan bahwa ia akan menerima $ 10.000 dari perusahaan kereta api, yang menurutnya akan mendapat untung besar dari kerumunan penonton yang bepergian ke Niagara untuk acara tersebut. Pada akhirnya, jalur kereta api menolak untuk mensponsori dia, dan dia dibawa keluar ke sungai pada jam 4 malam. pada 24 Juli 1883, berniat mempertaruhkan nyawanya untuk apa yang ia sebut penghargaan atas nama baiknya. Mengenakan pakaian renang merah yang sama dengan yang dikenakannya saat berenang di Selat, ia terjun dengan berani ke dalam air. Sebuah sorakan muncul dari ribuan penonton yang berkumpul di sepanjang pantai.
Awalnya dia berenang dengan kuat dan tampak tidak terganggu, tetapi kemudian sungai menyempit, dan dia dicengkeram oleh jeram. Tiga kali dia ditarik ke bawah dan kemudian muncul ratusan kaki dari tempat dia terlihat terakhir. Dia tidak lagi memegang kendali dan ditarik ke hilir dengan langkah marah. Ketika dia sampai di pusaran air, dia mengangkat lengan kanannya dan kemudian pergi ke bawah. Detik, menit, dan jam berlalu, dan dia tidak muncul.
Lima hari kemudian, tubuhnya yang luka, memar, dan kembung ditemukan oleh seorang nelayan di hilir. Itu telah dipegang oleh pusaran air selama beberapa waktu sebelum dikeluarkan. Tubuh itu memiliki luka kepala yang sangat besar, memperlihatkan tengkoraknya, tetapi otopsi menyimpulkan bahwa Webb mungkin dihancurkan oleh kekuatan pusaran air dan menderita luka kemudian.
Webb diberikan penguburan orang miskin di pemakaman Oakwood di tepi Falls, di sebidang kecil yang dikenal sebagai "The Strangers 'Rest." Pada tahun 1908, di tahun ke-60, Peringatan Webb didirikan di tempat kelahirannya. di Inggris. Tulisannya yang sederhana berbunyi, "Tidak Ada yang Hebat Itu Mudah."
