Sebuah pertanda buruk dari masalah yang akan datang, Partai Donner menemukan catatan yang memperingatkan para emigran bahwa rute yang mereka harapkan melalui pegunungan di depan hampir tidak bisa dilewati.
Partai Donner telah meninggalkan Springfield, Illinois, tiga bulan sebelumnya. Dipimpin oleh dua saudara lelaki kaya, Yakub dan George Donner, para emigran awalnya mengikuti Jalur California reguler ke arah barat menuju Fort Bridger, Wyoming. Dari sana, bagaimanapun, para emigran memutuskan untuk meninggalkan jalan setapak yang sudah mapan dan mengambil rute yang lebih pendek ke California yang ditetapkan oleh seorang pemandu jalan yang tidak bermoral bernama Lansford Hastings. Hastings tidak berada di Fort Bridger pada saat itu - ia memimpin kereta kereta sebelumnya di sepanjang rute barunya. Dia meninggalkan pesan untuk diikuti Partai Donner, berjanji bahwa dia akan menandai jejak untuk mereka.
Meyakinkan, kelompok 89 emigran meninggalkan Fort Bridger dengan 20 gerobak mereka dan menuju ke Weber Canyon, tempat Hastings mengklaim ada jalan yang mudah melewati Pegunungan Wasatch yang berbatu. Pada hari ini pada tahun 1846, mereka mencapai kepala ngarai, di mana mereka menemukan catatan dari Hastings menempel pada tongkat bercabang dua. Hastings memperingatkan Partai Donner bahwa rute di depan lebih sulit daripada yang dia pikirkan. Dia meminta para emigran untuk berkemah di sana dan menunggu sampai dia bisa kembali untuk menunjukkan kepada mereka cara yang lebih baik.
Catatan Hastings membuat emigran bermasalah. Untuk kembali ke Fort Bridger untuk mengambil rute yang telah ditentukan akan berarti menghabiskan beberapa hari. Mereka memutuskan untuk menunggu Hastings. Setelah delapan hari, ketika Hastings masih belum tiba, para emigran mengirim seorang kurir ke ngarai untuk menemukan pemandu. Utusan itu kembali beberapa hari kemudian dengan instruksi dari Hastings untuk mengikuti jejak lain, dan para emigran mematuhi. Namun, rute alternatif ternyata lebih buruk daripada jalan Weber Canyon, dan para emigran harus mengukir jalan baru melalui pohon-pohon tebal dan tanah berbatu-batu.
Partai Donner akhirnya berhasil melewati Pegunungan Wasatch dan tiba di Great Salt Lake. Rute Hastings memakan waktu 18 hari berharga bagi mereka. Sayangnya, kesulitan mereka baru dimulai. "Jalan pintas" ke California telah menghabiskan banyak waktu bagi mereka, dan pesta Donner melintasi Pegunungan Sierra Nevada di akhir musim. Pada tanggal 28 Oktober, hujan salju lebat menghalangi jalan-jalan gunung yang tinggi, menjebak para imigran di hutan belantara yang membeku. Akhirnya direduksi menjadi kanibalisme untuk bertahan hidup, hanya 45 dari 89 emigran asli yang mencapai California pada tahun berikutnya.
