Saat melindungi pesta survei kereta api di Montana, Custer dan bentrokan Kavaleri ke-7 untuk pertama kalinya dengan suku Indian Sioux, yang akan mengalahkan mereka tiga tahun kemudian di Little Big Horn.
Selama dua tahun sebelumnya, Letnan Kolonel George Armstrong Custer dan Kavaleri ke-7 tidak pernah berperang melawan orang-orang India yang bermusuhan di dataran barat. Lapar untuk bertindak, Custer merasa senang ketika Kavaleri ke-7 diperintahkan untuk membantu melindungi sekelompok surveyor yang menyusun rute untuk Jalur Kereta Api Pasifik Utara yang diusulkan. Jalur kereta api lintas benua yang baru (yang ketiga di Amerika Serikat) akan melewati wilayah yang dikuasai oleh orang Indian Sioux yang bermusuhan. Custer optimis bahwa penugasan itu akan memberinya kesempatan untuk meningkatkan reputasinya sebagai pejuang India.
Awalnya, pengawal militer tidak banyak bertindak. Orang-orang Indian yang bermusuhan tampaknya menghindari atau mengabaikan pesta survei. Bagi Custer, misi berubah menjadi semacam burung. Dia menghabiskan banyak waktunya menembak kerbau, kijang, rusa, dan hewan lainnya. Untuk menemukan perburuan yang baik, ia sering memimpin Kavaleri ke-7 jauh dari partai survei dan badan utama pengawalan militer.
Pada hari ini pada tahun 1873, Custer jauh di depan pasukan lainnya, berkemah di sepanjang Sungai Tongue di tenggara Montana. Tiba-tiba, sekelompok besar prajurit Sioux muncul di cakrawala dan menyerang. Orang-orang India dipimpin oleh Crazy Horse dan Sitting Bull, tetapi para pemberani muda itu tampaknya telah menyerang dengan cepat dan dengan sedikit perencanaan. Custer, yang telah tidur siang di siang hari, bereaksi dengan cepat dan melakukan pertahanan yang efektif. Setelah pertempuran singkat, orang-orang India mundur.
Karena hanya satu prajurit dan satu India terbunuh di pertempuran kecil itu, pertempuran singkat Custer di sepanjang Sungai Lidah tampaknya relatif tidak signifikan pada saat itu. Namun, pelarian Custer yang mudah dalam pertemuan pertamanya dengan Sitting Bull dan Crazy Horse mungkin telah memberinya pandangan mencemari yang berbahaya tentang kemampuan bertarung mereka. Itu membantu mengukuhkan keyakinannya bahwa prajurit Plains cenderung melarikan diri daripada bertempur. Akibatnya, ketika Custer kembali bertemu Sitting Bull dan Crazy Horse di Little Big Horn River tiga tahun kemudian, ketakutan terbesarnya adalah mereka akan mundur sebelum dia bisa menyerang, dan dia bergegas masuk tanpa pengintaian yang tepat. Namun, pada waktu itu, orang-orang Indian berdiri dan berjuang, meninggalkan Custer dan lebih dari 200 orangnya tewas.
