Penjelajah Italia Christopher Columbus menginjakkan kaki di daratan Amerika untuk pertama kalinya, di Semenanjung Paria di Venezuela saat ini. Mengira itu sebuah pulau, ia membaptisnya Isla Santa dan mengklaimnya untuk Spanyol.
Columbus lahir di Genoa, Italia, pada tahun 1451. Sedikit yang diketahui tentang kehidupan awalnya, tetapi ia bekerja sebagai pelaut dan kemudian menjadi pengusaha berlayar. Dia menjadi terobsesi dengan kemungkinan merintis rute laut barat ke Cathay (Cina), India, dan pulau-pulau emas dan rempah-rempah yang terkenal di Asia. Pada saat itu, orang Eropa tidak mengenal rute laut langsung ke Asia selatan, dan rute melalui Mesir dan Laut Merah ditutup untuk orang Eropa oleh Kekaisaran Ottoman, seperti juga banyak rute darat. Berlawanan dengan legenda populer, orang-orang Eropa berpendidikan pada zaman Columbus percaya bahwa dunia itu bulat, seperti yang dikemukakan oleh St. Isidore pada abad ketujuh. Namun, Columbus, dan sebagian besar lainnya, meremehkan ukuran dunia, menghitung bahwa Asia Timur harus terletak kira-kira di mana Amerika Utara berada di dunia (mereka belum tahu bahwa Samudra Pasifik ada).
Dengan hanya Samudra Atlantik, pikirnya, terletak di antara Eropa dan kekayaan Hindia Timur, Columbus bertemu dengan Raja John II dari Portugal dan mencoba membujuknya untuk mendukung "Perusahaan Hindia," ketika ia menyebut rencananya. Dia ditolak dan pergi ke Spanyol, di mana Raja Ferdinand dan Ratu Isabella juga menolaknya setidaknya dua kali. Namun, setelah penaklukan Spanyol atas kerajaan Moor di Granada pada Januari 1492, para raja Spanyol, yang dibanjiri kemenangan, setuju untuk mendukung pelayarannya.
Pada 3 Agustus 1492, Columbus berlayar dari Palos, Spanyol, dengan tiga kapal kecil, the Santa María, itu Pinta, dan Nina. Pada 12 Oktober, ekspedisi melihat daratan, mungkin Pulau Watling di Bahama, dan mendarat di hari yang sama, mengklaimnya untuk Spanyol. Belakangan bulan itu, Columbus melihat Kuba, yang dia pikir adalah daratan Cina, dan pada bulan Desember ekspedisi mendarat di Hispaniola, yang Columbus pikir mungkin Jepang. Dia mendirikan sebuah koloni kecil di sana dengan 39 anak buahnya. Penjelajah kembali ke Spanyol dengan emas, rempah-rempah, dan tawanan “India” pada bulan Maret 1493 dan diterima dengan penghargaan tertinggi oleh pengadilan Spanyol. Dia diberi gelar "laksamana lautan samudera," dan ekspedisi kedua segera diselenggarakan. Dia adalah orang Eropa pertama yang menjelajahi Amerika sejak Viking mendirikan koloni di Greenland dan Newfoundland pada abad ke-10.
Dilengkapi dengan armada besar 17 kapal dengan 1.500 penjajah di atas kapal, Columbus berangkat dari Cádiz pada September 1493 dalam perjalanan keduanya ke Dunia Baru. Landfall dibuat di Lesser Antilles pada bulan November. Kembali ke Hispaniola, ia menemukan orang-orang yang ditinggalkannya dibantai oleh penduduk asli, dan ia mendirikan koloni kedua. Berlayar, ia menjelajahi Puerto Riko, Jamaika, dan banyak pulau kecil di Karibia. Columbus kembali ke Spanyol pada Juni 1496 dan disambut kurang hangat, karena hasil dari perjalanan kedua telah jatuh jauh dari biaya.
Isabella dan Ferdinand, masih rakus untuk kekayaan Timur, setuju untuk perjalanan ketiga yang lebih kecil dan menginstruksikan Columbus untuk menemukan selat ke India. Pada Mei 1498, Columbus meninggalkan Spanyol dengan enam kapal, tiga diisi dengan penjajah dan tiga dengan persediaan untuk koloni di Hispaniola. Kali ini, dia mendarat di Trinidad. Dia memasuki Teluk Paria di Venezuela dan menanam bendera Spanyol di Amerika Selatan pada 1 Agustus 1498. Dia menjelajahi Sungai Orinoco di Venezuela dan, dengan cakupannya, segera menyadari bahwa dia menemukan benua lain. Columbus, seorang yang sangat religius, memutuskan setelah berpikir dengan hati-hati bahwa Venezuela adalah wilayah luar Taman Eden.
Kembali ke Hispaniola, ia mendapati bahwa kondisi di pulau itu memburuk di bawah kekuasaan saudara-saudaranya, Diego dan Bartholomew. Upaya Columbus untuk memulihkan ketertiban ditandai dengan kebrutalan, dan pemerintahannya menjadi sangat dibenci oleh penjajah dan kepala suku asli Taino. Pada 1500, kepala pengadilan Spanyol Francisco de Bobadilla tiba di Hispaniola, dikirim oleh Isabella dan Ferdinand untuk menyelidiki keluhan, dan Columbus dan saudara-saudaranya dikirim kembali ke Spanyol dengan rantai.
Dia segera dibebaskan sekembalinya, dan Ferdinand dan Isabella setuju untuk membiayai perjalanan keempat, di mana dia akan mencari surga duniawi dan bidang-bidang emas dikatakan terletak di dekatnya. Dia juga akan terus mencari jalan ke India. Pada bulan Mei 1502, Columbus meninggalkan Cádiz dalam perjalanan keempat dan terakhirnya ke Dunia Baru. Setelah kembali ke Hispaniola, melawan keinginan pelanggannya, ia menjelajahi pantai Amerika Tengah untuk mencari selat dan emas. Mencoba untuk kembali ke Hispaniola, kapalnya, dalam kondisi yang buruk, harus terdampar di Jamaika. Columbus dan anak buahnya terdampar, tetapi dua kaptennya berhasil mengayuh kano sejauh 450 mil ke Hispaniola. Columbus terbuang di Jamaika selama setahun sebelum kapal penyelamat tiba.
Pada bulan November 1504, Columbus kembali ke Spanyol. Ratu Isabella, pelindung utamanya, meninggal kurang dari tiga minggu kemudian. Meskipun Columbus menikmati pendapatan besar dari emas Hispaniola selama tahun-tahun terakhir hidupnya, ia berulang kali berusaha (tidak berhasil) untuk mendapatkan audiensi dengan Raja Ferdinand, yang ia rasa berutang padanya ganti rugi lebih lanjut. Columbus wafat di Valladolid pada 20 Mei 1506, tanpa menyadari lingkup pencapaiannya yang luar biasa: Ia telah menemukan bagi Eropa Dunia Baru, yang kekayaannya selama abad berikutnya akan membantu menjadikan Spanyol negara terkaya dan terkuat di dunia.
