Dalam upaya yang bermaksud baik tetapi pada akhirnya cacat untuk mengasimilasi penduduk asli Amerika, Presiden Grover Cleveland menandatangani tindakan untuk mengakhiri kontrol kesukuan atas reservasi dan membagi tanah mereka menjadi kepemilikan individu.
Dinamai untuk penulis utamanya, Senator Henry Laurens Dawes dari Massachusetts, Dawes Somety Act membalikkan kebijakan lama Amerika yang mengizinkan suku-suku India untuk mempertahankan praktik tradisional mereka dalam penggunaan bersama dan mengendalikan tanah mereka. Sebagai gantinya, Undang-Undang Dawes memberi presiden kekuatan untuk membagi reservasi orang India menjadi plot pribadi, milik pribadi. Undang-undang tersebut menetapkan bahwa laki-laki dengan keluarga akan menerima 160 hektar, laki-laki dewasa lajang diberikan 80 hektar, dan anak laki-laki menerima 40 hektar. Perempuan tidak menerima tanah.
Motivasi yang paling penting untuk Undang-Undang Dawes adalah kelaparan Anglo-Amerika untuk tanah India. Undang-undang tersebut menetapkan bahwa setelah pemerintah membagikan pembagian tanah kepada orang-orang India, sisa properti reservasi yang cukup besar akan dibuka untuk dijual kepada orang-orang kulit putih. Akibatnya, orang India akhirnya kehilangan 86 juta hektar tanah, atau 62 persen dari total kepemilikan sebelum 1887.
Meski begitu, UU Dawes bukan semata-mata produk keserakahan. Banyak "sahabat orang India" yang religius dan kemanusiaan mendukung tindakan itu sebagai langkah penting untuk mengasimilasi sepenuhnya orang India ke dalam budaya Amerika. Para reformis percaya bahwa orang India tidak akan pernah menjembatani jurang antara "barbarisme dan peradaban" jika mereka mempertahankan kohesi suku dan cara-cara tradisional mereka. J.D.C. Atkins, komisaris urusan India, berpendapat bahwa Undang-Undang Dawes adalah langkah pertama menuju transformasi, "Kemalasan, pembenaran, ketidaktahuan, dan takhayul ... menjadi industri, penghematan, kecerdasan, dan kekristenan."
Dalam kenyataannya, Dawes Somety Act membuktikan alat yang sangat efektif untuk mengambil tanah dari orang India dan memberikannya kepada Anglos, tetapi manfaat yang dijanjikan kepada orang India tidak pernah terwujud. Rasisme, percabangan birokrasi, dan kelemahan yang melekat dalam hukum membuat orang India kehilangan kekuatan kepemilikan suku, sementara sangat membatasi kelayakan ekonomi dari kepemilikan individu. Banyak suku juga sangat membenci dan menentang upaya keras pemerintah untuk menghancurkan budaya tradisional mereka.
Terlepas dari kekurangan ini, Undang-Undang Dawes Somety tetap berlaku selama lebih dari empat dekade. Pada tahun 1934, UU Wheeler-Howard menolak kebijakan tersebut dan berusaha untuk menghidupkan kembali sentralitas kontrol kesukuan dan otonomi budaya dalam hal reservasi. Wheeler-Howard Act mengakhiri pemindahan lebih lanjut tanah-tanah India ke Anglos dan memberikan pengembalian ke kepemilikan sukarela masyarakat India, tetapi kerusakan besar telah terjadi.
