Enam hari setelah kematian Hu Yaobang, pemimpin Partai Komunis Tiongkok yang berpikiran reformasi, sekitar 100.000 siswa berkumpul di Lapangan Tiananmen Beijing untuk memperingati Hu dan menyuarakan ketidakpuasan mereka dengan pemerintah komunis China yang otoriter. Hari berikutnya, upacara peringatan resmi untuk Hu Yaobang diadakan di Aula Besar Rakyat Tiananmen, dan perwakilan mahasiswa membawa petisi ke tangga Aula Besar, menuntut untuk bertemu dengan Perdana Menteri Li Peng. Pemerintah Cina menolak pertemuan semacam itu, yang mengarah ke boikot umum universitas-universitas Cina di seluruh negeri dan seruan luas untuk reformasi demokratis.
Mengabaikan peringatan pemerintah tentang penindasan dengan kekerasan terhadap demonstrasi massa, mahasiswa dari lebih dari 40 universitas memulai pawai ke Tiananmen pada 27 April. Para siswa bergabung dengan pekerja, intelektual, dan pegawai negeri, dan pada pertengahan Mei lebih dari satu juta orang mengisi alun-alun, situs proklamasi pemimpin komunis Mao Zedong tentang Republik Rakyat Tiongkok pada tahun 1949. Pada tanggal 20 Mei, pemerintah secara resmi menyatakan darurat militer di Beijing, dan pasukan dan tank dipanggil untuk membubarkan para pembangkang. Namun, sejumlah besar siswa dan warga negara menghalangi kemajuan tentara, dan pada 23 Mei pasukan pemerintah telah mundur ke pinggiran Beijing.
Pada 3 Juni, dengan negosiasi untuk mengakhiri protes terhenti dan seruan untuk reformasi demokrasi meningkat, pasukan menerima perintah dari pemerintah Cina untuk merebut kembali Tiananmen dengan segala cara. Pada akhir hari berikutnya, pasukan Tiongkok secara paksa membersihkan Lapangan Tiananmen dan jalan-jalan Beijing, menewaskan ratusan demonstran dan menangkap ribuan demonstran dan tersangka pembangkang lainnya. Dalam minggu-minggu setelah tindakan keras pemerintah, sejumlah pembangkang yang tidak diketahui dieksekusi, dan garis keras komunis mengambil kendali tegas atas negara itu.
Komunitas internasional sangat marah atas insiden itu, dan sanksi ekonomi yang dijatuhkan oleh Amerika Serikat dan negara-negara lain membuat ekonomi Tiongkok menurun. Namun, pada akhir 1990, perdagangan internasional telah dimulai kembali, sebagian berkat pembebasan China atas beberapa ratus pembangkang yang dipenjara.
