Pada tanggal 14 Agustus 1917, ketika Perang Dunia I memasuki tahun keempatnya, Cina meninggalkan kenetralannya dan menyatakan perang terhadap Jerman.
Sejak awal, Perang Besar tidak terbatas pada benua Eropa; di Timur Jauh, dua negara saingan, Jepang dan Cina, berusaha menemukan peran mereka sendiri dalam konflik besar itu. Jepang yang ambisius, sekutu Inggris sejak 1902, tidak membuang waktu untuk memasuki medan perang, mendeklarasikan perang terhadap Jerman pada 23 Agustus 1914 dan segera merencanakan untuk menangkap Tsingtao, pangkalan angkatan laut luar negeri Jerman terbesar, yang terletak di Semenanjung Shantung di Tiongkok, dengan serangan amfibi. Sekitar 60.000 tentara Jepang, dibantu oleh dua batalion Inggris, kemudian melanggar netralitas Tiongkok dengan pendekatan darat dari laut ke arah Tsingtao, menangkap pangkalan angkatan laut pada 7 November ketika garnisun Jerman menyerah. Pada bulan Januari itu, Jepang memberi China apa yang disebut 21 Tuntutan, yang mencakup perpanjangan kendali langsung Jepang atas sebagian besar Shantung, Manchuria selatan dan Mongolia Dalam timur dan perebutan lebih banyak wilayah, termasuk pulau-pulau di Pasifik Selatan yang dikendalikan oleh Jerman.
Sebuah Cina yang terpecah secara internal, berjuang setelah revolusi pada tahun 1911 dan jatuhnya Dinasti Manchu yang kuat pada tahun berikutnya, dipaksa untuk menerima semua kecuali yang paling radikal dari 21 Tuntutan; presiden barunya, Sun Yat-sen, pendiri Kuomintang (KMT) atau partai Rakyat Nasionalis, menggunakan kemarahan China atas tuntutan untuk membenarkan upayanya untuk memulihkan monarki dan mengangkat dirinya sebagai kaisar. Dia hanya memerintah sebentar, namun, sebelum oposisi dari para pemimpin militer China memaksanya untuk mengembalikan negara itu ke bentuk pemerintahan republik.
Ketika Cina mendeklarasikan perang terhadap Jerman pada 14 Agustus 1917, tujuan utamanya adalah untuk mendapatkan tempat di meja perundingan pasca-perang. Di atas segalanya, Cina berusaha untuk mendapatkan kembali kendali atas Semenanjung Shantung yang vital dan untuk menegaskan kembali kekuatannya di hadapan Jepang, musuh dan saingannya yang paling penting untuk kontrol di wilayah tersebut. Pada Konferensi Perdamaian Versailles setelah gencatan senjata, Jepang dan Cina berjuang keras untuk meyakinkan Dewan Tertinggi Sekutu yang didominasi oleh Amerika Serikat, Prancis, dan Inggris atas klaim masing-masing di Semenanjung Shantung. Tawar-menawar akhirnya disetujui untuk Jepang, yang mundur dari tuntutan mereka untuk klausa kesetaraan ras dalam perjanjian sebagai imbalan atas kendali atas harta ekonomi Jerman yang cukup besar di Shantung, termasuk kereta api, tambang dan pelabuhan di Tsingtao.
Meskipun Jepang berjanji untuk mengembalikan kendali Shantung ke Cina pada akhirnya pada Februari 1922, Cina sangat marah dengan keputusan Sekutu untuk mendukung Jepang di Versailles. Demonstrasi besar-besaran diadakan di Lapangan Tiananmen pada 4 Mei 1919, memprotes perjanjian damai, yang ditolak oleh delegasi China di Versailles. “Ketika berita tentang Konferensi Perdamaian Paris akhirnya mencapai kami, kami sangat terkejut,” kenang seorang mahasiswa Tiongkok. "Kami segera terbangun dengan fakta bahwa negara-negara asing masih egois dan militeristik dan mereka semua pembohong besar." Setahun setelah konferensi perdamaian ditutup, nasionalis Cina radikal membentuk Partai Komunis Tiongkok, yang di bawah kepemimpinan Mao Tse- tung dan Chou En-lai, serta banyak mantan pemimpin demonstrasi anti-Versailles lainnya, akan memenangkan kekuasaan di Cina pada tahun 1949.
