Pada hari ini pada tahun 1954, sekelompok anak-anak dari Sekolah Dasar Arsenal di Pittsburgh, Pennsylvania, menerima suntikan pertama vaksin polio baru yang dikembangkan oleh Dr. Jonas Salk.
Meskipun tidak separah wabah atau influenza, poliomielitis adalah penyakit yang sangat menular yang muncul dalam wabah yang menakutkan dan tampaknya mustahil untuk dihentikan. Menyerang sel-sel saraf dan kadang-kadang sistem saraf pusat, polio menyebabkan kerusakan otot, kelumpuhan, dan bahkan kematian. Bahkan ketika pengobatan meningkat pesat pada paruh pertama abad ke-20 di dunia Barat, polio masih menyerang, mempengaruhi sebagian besar anak-anak tetapi kadang-kadang orang dewasa juga. Korban paling terkenal dari wabah 1921 di Amerika adalah calon Presiden Franklin Delano Roosevelt, yang waktu itu seorang politisi muda. Penyakit ini menyebar dengan cepat, meninggalkan kakinya lumpuh secara permanen.
Pada akhir 1940-an, March of Dimes, sebuah organisasi akar rumput yang didirikan dengan bantuan Presiden Roosevelt untuk menemukan cara untuk mempertahankan diri melawan polio, kata Dr. Jonas Salk, kepala Laboratorium Penelitian Virus di University of Pittsburgh. Salk menemukan bahwa polio memiliki sebanyak 125 jenis tiga jenis dasar, dan bahwa vaksin yang efektif diperlukan untuk memerangi ketiganya. Dengan menumbuhkan sampel virus polio dan kemudian menonaktifkan, atau "membunuh" mereka dengan menambahkan bahan kimia yang disebut formalin, Salk mengembangkan vaksinnya, yang dapat diimunisasi tanpa menginfeksi pasien.
Setelah inokulasi massal dimulai pada tahun 1954, semua orang kagum pada tingkat keberhasilan yang tinggi, beberapa 60-70 persen sampai vaksin menyebabkan wabah tiba-tiba sekitar 200 kasus. Setelah ditentukan bahwa semua kasus disebabkan oleh satu batch vaksin yang salah, standar produksi ditingkatkan, dan pada Agustus 1955 sekitar 4 juta tembakan telah diberikan. Kasus polio di AS turun dari 14.647 pada tahun 1955 menjadi 5.894 pada tahun 1956, dan pada tahun 1959 sekitar 90 negara lain menggunakan vaksin Salk.
Versi selanjutnya dari vaksin polio, yang dikembangkan oleh Albert Sabin, menggunakan bentuk virus hidup yang dilemahkan dan ditelan alih-alih disuntikkan. Itu dilisensikan pada tahun 1962 dan segera menjadi lebih populer daripada vaksin Salk, karena lebih murah untuk dibuat dan lebih mudah bagi orang untuk meminumnya. Masih belum ada obat untuk polio setelah dikontrak, tetapi penggunaan vaksin telah menghilangkan polio di Amerika Serikat. Menurut Organisasi Kesehatan Dunia, kasus polio telah berkurang hingga 99 persen dan hanya bertahan di antara masyarakat termiskin di dunia dan yang paling terpinggirkan. WHO berharap dapat memberantas penyakit dengan menyediakan setiap anak dengan vaksin.
