Pada tanggal 5 Juli 1946, desainer Prancis Louis Reard meluncurkan pakaian renang dua potong yang berani di Piscine Molitor, sebuah kolam renang populer di Paris. Gadis panggung Paris, Micheline Bernardini, membuat model mode baru, yang dijuluki oleh Reard sebagai "bikini," yang diilhami oleh uji coba atom AS yang dilakukan di Bikini Atoll di Samudra Pasifik awal minggu itu.
Wanita Eropa pertama kali mulai mengenakan pakaian renang dua potong yang terdiri atas atasan halter dan celana pendek pada tahun 1930-an, tetapi hanya sepotong perut yang terbuka dan pusar tertutup dengan waspada. Di Amerika Serikat, dua potong sederhana muncul selama Perang Dunia II, ketika penjatahan kain pada masa perang melihat pelepasan panel rok dan bahan berlebihan lainnya. Sementara itu, di Eropa, garis pantai berbenteng dan invasi Sekutu membatasi kehidupan pantai selama perang, dan pengembangan pakaian renang, seperti yang lainnya non-militer, terhenti.
Pada tahun 1946, orang-orang Eropa Barat dengan gembira menyambut musim panas bebas perang pertama dalam bertahun-tahun, dan desainer Prancis muncul dengan mode untuk menyesuaikan suasana hati orang-orang yang terbebaskan. Dua perancang Perancis, Jacques Heim dan Louis Reard, mengembangkan prototipe bikini yang bersaing. Heim menyebutnya "atom" dan mengiklankannya sebagai "baju renang terkecil di dunia." Baju renang Reard, yang pada dasarnya adalah bra top dan dua segitiga terbalik kain yang dihubungkan oleh tali, sebenarnya jauh lebih kecil. Terbuat dari sedikit kain 30 inci, Reard mempromosikan kreasinya sebagai "lebih kecil dari pakaian renang terkecil di dunia." Reard menyebut ciptaannya bikini, dinamai Bikini Atoll.
Dalam merencanakan debut baju renang barunya, Reard kesulitan menemukan model profesional yang akan berkenan memakai dua potong skandal skimpy. Jadi dia menoleh ke Micheline Bernardini, seorang penari eksotis di Casino de Paris, yang tidak ragu tampil hampir telanjang di depan umum. Sebagai singgungan dengan tajuk utama bahwa ia tahu pakaian renangnya akan dihasilkan, ia menyunting jenis koran di setelan yang dimodelkan Bernardini pada 5 Juli di Piscine Molitor. Bikini itu menjadi hit, terutama di kalangan pria, dan Bernardini menerima sekitar 50.000 surat penggemar.
Tak lama kemudian, wanita muda yang berani mengenakan bikini menyebabkan sensasi di sepanjang pantai Mediterania. Spanyol dan Italia meloloskan langkah-langkah yang melarang bikini di pantai umum tetapi kemudian menyerah pada waktu yang berubah ketika baju renang tumbuh menjadi andalan pantai Eropa pada 1950-an. Bisnis Reard melonjak, dan dalam iklan dia menjaga mistik bikini tetap hidup dengan menyatakan bahwa setelan dua potong bukanlah bikini asli "kecuali jika itu bisa ditarik melalui cincin pernikahan."
Di Amerika prudish, bikini itu berhasil ditolak sampai awal 1960-an, ketika penekanan baru pada pembebasan muda membawa baju renang secara massal ke pantai A.S. Itu diabadikan oleh penyanyi pop Brian Hyland, yang menyanyikan "Itsy Bitsy Teenie Weenie Yellow Polka-Dot Bikini" pada tahun 1960, oleh film remaja "selimut pantai" Annette Funicello dan Frankie Avalon, dan oleh budaya selancar California yang dirayakan oleh rock kelompok seperti Beach Boys. Sejak itu, popularitas bikini terus bertambah.
