Perlombaan senjata menunjukkan peningkatan pesat dalam jumlah atau kualitas instrumen kekuatan militer oleh negara-negara saingan di masa damai. Perlombaan senjata modern pertama terjadi ketika Prancis dan Rusia menantang keunggulan angkatan laut Inggris di akhir abad ke-19. Upaya Jerman untuk melampaui armada Inggris meluas ke Perang Dunia I, sementara ketegangan setelah perang antara Amerika Serikat, Inggris dan Jepang menghasilkan perjanjian pembatasan senjata utama pertama di Konferensi Washington. Penumpukan senjata juga merupakan karakteristik Perang Dingin antara AS dan Uni Soviet, meskipun pengembangan senjata nuklir mengubah taruhannya untuk negara itu.
Selama abad yang lalu, metafora perlombaan senjata telah menjadi tempat yang menonjol dalam diskusi publik tentang urusan militer. Tetapi bahkan lebih dari metafora warna-warni lainnya dari studi keamanan 'keseimbangan kekuatan, eskalasi, dan sejenisnya mungkin mengaburkan daripada mengklarifikasi pemahaman tentang dinamika persaingan internasional.
Perlombaan senjata menunjukkan peningkatan kuantitas dan kualitas instrumen militer atau kekuatan angkatan laut yang cepat dan kompetitif oleh negara-negara pesaing di masa damai. Apa yang dikonotasikannya adalah permainan dengan logika sendiri. Biasanya, dalam penggambaran populer tentang perlombaan senjata, perhitungan politik yang memulai dan mengatur laju permainan tetap tidak jelas. Sebagaimana Charles H. Fairbanks, Jr., telah mencatat, “Hasil yang aneh adalah bahwa aktivitas lain sisi, dan bukan sumber daya seseorang, rencana, dan motif, menjadi penentu perilaku seseorang. ”Dan apa yang merupakan" garis akhir "permainan adalah provinsi penegasan, bukan analisis. Banyak penonton, dan beberapa peserta, telah mengklaim bahwa kemungkinan perang meningkat ketika akumulasi senjata berlangsung dengan cepat.
Pemeriksaan yang cermat terhadap bukti historis mengungkapkan gambaran yang berbeda. Tujuan politik hampir selalu mendorong dan mengatur perlombaan senjata. Adalah umum untuk perlombaan besar diprakarsai oleh negara yang tertarik untuk mengubah status quo politik. Dalam beberapa kasus, respons konten negara dengan status quo cepat dan tegas, tetapi dalam kasus lain itu dibatasi oleh pertimbangan politik atau ekonomi domestik atau dialihkan oleh perhitungan diplomatik. Jalannya perlombaan senjata sering kali memperburuk rasa persaingan dan kadang-kadang bahkan menentukan waktu perang; tetapi paling sering itu telah berakhir dalam penyelesaian politik antara saingan atau dalam keputusan oleh satu pihak untuk memoderasi pembentukannya.
Penumpukan kompetitif pertama di mana orang-orang sezaman menggunakan metafora perlombaan senjata tampaknya merupakan persaingan angkatan laut pada akhir abad ke-19, di mana Perancis dan Rusia menantang Inggris dalam ketegangan akut atas ekspansi kolonial. Inggris merespons dengan tekad untuk tetap menjadi penguasa laut. Hasil akhirnya bukanlah perang, melainkan penyelesaian politik Inggris-Perancis pada tahun 1904 dan pemulihan hubungan Inggris-Rusia pada tahun 1907 dengan latar belakang meningkatnya ancaman Jerman.
Tantangan Jerman ke Inggris pada awal abad kedua puluh melibatkan perlombaan senjata laut paling terkenal. Ketika kepemimpinan politik pasca-Bismarck memutuskan bahwa Jerman harus menjadi kekuatan dunia, Laksamana Alfred von Tirpitz dapat membenarkan pembangunan armada perang besar Jerman. Ketika Inggris akhirnya merespons, hasilnya adalah kompetisi yang sesuai dengan model aksi-reaksi lebih dekat daripada perlombaan senjata lainnya. Jerman pada akhirnya tidak dapat mengimbangi, karena kesulitan rumah tangga dalam menaikkan pajak dan tekanan untuk memberikan prioritas yang lebih besar untuk pengeluaran pada tentara. Meskipun perlombaan senjata laut meracuni hubungan Anglo-Jerman, tindakan tentara Jerman, bukan angkatan laut Jerman, yang pada akhirnya menghasilkan perang pada 1914.
Perlombaan senjata laut besar ketiga, yang melibatkan Amerika Serikat, Inggris, dan Jepang, meletus pada akhir Perang Dunia I. Perang itu dipicu oleh upaya Jepang untuk memperluas pengaruh politik mereka di Asia Timur dan oleh upaya Amerika untuk mendapatkan pengaruh politik yang lebih besar. atas Inggris. Ini adalah perlombaan yang, karena alasan keuangan, tidak ada peserta yang ingin berlari sangat jauh. Itu berakhir pada Konferensi Washington 1921-1922 dengan perjanjian pembatasan senjata besar pertama dan penyelesaian politik baru untuk Asia Timur.
Apakah di sana, tidak ada kebenaran sama sekali dalam vonis 1925 mantan menteri luar negeri Inggris, Sir Edward Gray, bahwa "persenjataan besar mengarah pada perang"? Faktanya, perlombaan senjata di antara pasukan Eropa berperan dalam pecahnya Perang Dunia I. Pada krisis Juli 1914, kanselir Jerman Theobald von Bethmann-Hollweg mengambil risiko yang lebih besar dalam hal brinkmanship daripada yang seharusnya dilakukan, karena anggapan bahwa bahwa upaya peningkatan Rusia untuk meningkatkan kemampuan militernya berarti Jerman akan berada dalam posisi yang lebih kuat untuk memenangkan perang pada tahun 1914 daripada kemudian.
Demikian pula, Adolf Hitler terburu-buru untuk menyerang Prancis pada 1940 dan Uni Soviet pada 1941, sebagian karena dinamika perlombaan senjata yang ia mulai pada 1930-an. Ditahan kembali oleh kendala keuangan domestik, Inggris dan Prancis tertinggal. Tetapi mereka, dan musuh-musuh Jerman lainnya, telah mempercepat persenjataan kembali mereka pada akhir 1930-an, dan Hitler bergerak maju program penaklukannya agar pemimpin Jerman tidak dikalahkan.
Jepang juga menyerah pada perhitungan "sekarang atau tidak sama sekali" pada tahun 1941. Para pemimpin angkatan lautnya menghargai bahwa angkatan laut Jepang telah unggul atas Armada Pasifik AS di setiap kelas kapal perang, tetapi program angkatan laut Amerika yang besar yang dimulai pada tahun 1940 akan meninggalkan mereka jauh tertinggal pada tahun 1943. Ditambah dengan dampak embargo minyak Amerika terhadap Jepang, permainan ini dari dinamika perlombaan senjata membantu mendorong serangan ke Amerika Serikat pada Desember 1941 (lihat Pearl Harbor, Attack on). Tetapi dalam kasus ini, seperti dalam dua perang Eropa, ambisi politik hegemonik memicu konflik.
Memimpin dan ketinggalan dalam perlombaan senjata dengan latar belakang perjuangan hegemonik juga menjadi ciri Perang Dingin, tetapi efek jera dari senjata pemusnah massal membuat perhitungan "sekarang atau tidak sama sekali" jauh lebih menggoda bagi negara adidaya zaman nuklir. Persaingan senjata antara Amerika Serikat dan Uni Soviet tidak cocok dengan model aksi-reaksi dengan sangat baik. Untuk alasan politik dan ekonomi domestik, Amerika Serikat lambat untuk mempersenjatai kembali pada akhir 1940-an bahkan ketika ia merasakan ambisi hegemonik di pihak Soviet. Setelah Amerika Serikat benar-benar meningkatkan senjata nuklir dan konvensionalnya selama Perang Korea, kepemimpinan Soviet untuk alasan domestiknya sendiri hanya membuat sebagian tanggapan. Ketika dari pertengahan 1960-an Soviet melakukan penumpukan militer masa damai paling besar dalam sejarah, Amerika Serikat memilih untuk melepaskan diri dari perlombaan. Tidak sampai setelah tahun 1979 ia menilai kembali posturnya. Peningkatan kualitatif baru yang terkandung dalam semburan senjata Amerika terakhir dari Perang Dingin membuat para pemimpin militer Soviet gugup dan membantu menjelaskan mengapa mereka bersedia pada pertengahan 1980-an untuk menerima ide-ide baru yang dipromosikan oleh Mikhail Gorbachev dengan harapan meningkatkan tingkat teknologi Soviet. masyarakat. Perlombaan senjata yang menghasilkan kecemasan terbesar di antara orang-orang sezaman berakhir dengan penyelesaian politik yang paling mencengangkan di abad yang lalu.
Sahabat Pembaca untuk Sejarah Militer. Diedit oleh Robert Cowley dan Geoffrey Parker. Hak Cipta © 1996 oleh Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Seluruh hak cipta.
